Chương 1

Hôm nay, nàng lại lén cùng Lan Thời lén đến hồ sen chèo thuyền, hái đài sen, mải mê chơi đùa mãi đến khi hoàng hôn buông xuống mới chịu về. Sau khi dò hỏi mấy tiểu yêu khác chắc rằng Sơn Thần đại nhân vẫn chưa trở lại, nàng mới thở phào nhẹ nhõm nhanh chân chạy về viện lạc của mình. Thanh Hành chưa từng đống ý cho nàng tùy tiện ra ngoài, mỗi lần bị phát hiện đều giáo huấn nàng một trận ra trò.

Lan Thời chạy về viện trước nàng một bước nhanh chóng cẩn thận kiểm tra thanh củi dựa bên cửa. Thấy nó vẫn nằm nguyên tại chỗ không hề xê dịch nàng ấy mới dám gọi nàng vào. Nàng nhẹ bước qua hành lang dài hun hút trong lòng còn đang âm thầm mừng rỡ, nào ngờ vừa đẩy cửa phòng ra, người đầu tiên đập vào mắt lại chính là Thanh Hành đang toạ trầm ổn trên ghế thái sư.

Tấm bào màu xanh thanh nhã khoác trên vai, một tay chống cằm, tay kia cầm cuốn sách cổ, thân hình tựa nghiêng trên chiếc ghế chạm trổ hoa văn tinh xảo. Nàng khựng lại giọng nói cũng bất giác nhỏ đi: “Đại nhân.” Nghe thấy tiếng nàng, chàng mới chậm rãi khép cuốn sách trong tay, ánh mắt hờ hững lướt về phía lư hương đã tích đầy tàn tro nơi góc phòng.

Nén hương cuối cùng trong lư đã cháy quá nửa, làn khói xanh mỏng manh như tơ chậm rãi bay lên giữa không trung. Xem ra chàng đã ngồi đây đợi nàng từ rất lâu. Nàng chột dạ đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa, muốn tiến vào cũng không được mà quay đầu bỏ chạy lại càng không xong.

“Nàng lại cùng Tiểu Lan lẻn đi đâu chơi rồi? Cả buổi chiều không thấy bóng dáng.” Cuối cùng chàng cũng lên tiếng. Giọng nói không cao, ngữ điệu vẫn bằng phẳng như thường, hoàn toàn không nghe ra vui buồn hay giận dữ. May mà chàng vẫn còn chịu nói chuyện với nàng, nàng lúc ấy mới dám bước lại gần, ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh.

“Sen ở núi sau đang vào mùa nở rộ nên ta mới rủ nàng ấy cùng đi.” Chỉ có nàng biết, nàng nào thật sự muốn rủ người ta đi thưởng hoa. Rõ ràng là vì thèm những hạt sen giòn ngọt, thanh mát trong đài sen kia nên nàng mới nhất quyết nài nỉ Tiểu Lan đi cùng.

“Chỉ tiếc đại nhân bận rộn công vụ, không thể đi với ta.” Nàng tự nhiên rót cho mình một chén trà giải khát, đoạn thản nhiên nói tiếp: “Cũng may còn có Lan Thời ở bên, nếu không, ta chẳng biết phải làm thế nào để giết thời gian trong tòa trạch viện cô tịch, vắng vẻ này.”

Nàng đổi trắng thay đen, rõ ràng là vừa ăn cướp vừa la làng. Nếu những lời ấy từ miệng người khác nói ra, hẳn sẽ lộ vẻ chột dạ và phù phiếm, thế nhưng nàng lại nói đầy khí thế, tự nhiên như thể đó vốn là sự thật hiển nhiên. Người nghe dù có tức giận, nhất thời cũng khó tìm được lý lẽ để phản bác.

Đuôi mắt người đàn ông hơi dài, đôi lông mày ôn nhu như ngọc, đồng tử mang sắc hổ phách ánh đỏ. Khi chàng nhìn nàng, đôi mắt ấy tựa như lá phong đỏ thắm vào những ngày cuối thu. Đáng tiếc, cái lưỡi khéo léo của nàng rốt cuộc vẫn không thể che lấp sự thật rành rành. Chàng đã sớm nhìn thấu mọi mánh khóe của nàng, bèn cầm cuốn sách gõ nhẹ lên đầu nàng một cái.

“Đại nhân!” Rõ ràng chẳng hề đau, nàng vẫn lập tức ôm đầu, nhăn mặt giả vờ như vừa chịu một trận đau đớn ghê gớm. Thanh Hành chỉ bình thản nhìn nàng: “Đừng diễn nữa.” Nghe vậy, nàng mới chịu bỏ tay xuống, hậm hực thôi giả vờ rồi hỏi: “Chẳng lẽ đại nhân không tò mò xem hồ sen ấy có đẹp hay không sao?”

Với thân phận Sơn Thần, Thanh Hành hiểu rõ từng ngọn cây, cọng cỏ trong núi. Nơi này vốn chẳng có chuyện gì có thể giấu được chàng. Thế nhưng chàng vẫn thuận theo lời nàng mà hỏi: “Vậy nàng nói thử xem.”

Được chàng cho phép, nàng lập tức hào hứng kể lại từ đầu. Nàng kể mình đã tình cờ đi lạc vào hồ sen thế nào, đã bắt gặp cả một mặt hồ xanh biếc, kiêu sa ra sao, rồi từ đó ngày đêm thương nhớ những đóa sen ấy. Nàng còn kể chuyện mình nài nỉ Tiểu Lan cùng chèo thuyền ra hồ, cuối cùng vì mải hái sen mà suýt chút nữa ngã nhào xuống nước.

Nàng nói đến mức mày bay mắt múa, nhân tiện hết lời ca ngợi những hạt sen kia thanh ngọt, giòn tan đến nhường nào, vừa cho vào miệng đã cảm nhận được vị ngọt dịu lan nơi đầu lưỡi, càng nhai càng thấy dư vị trong trẻo. Người đàn ông ngồi đối diện chỉ cầm chén trà nhấp nhẹ, nụ cười nơi khóe môi được giấu sau miệng chén, đáy mắt thấp thoáng vài phần dung túng và thấu hiểu.

“Chỉ tiếc đại nhân không thể tận mắt nhìn thấy cảnh đẹp ấy.” Nàng giả vờ thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối. Nói rồi, nàng lấy từ trong ống tay áo ra một vòng hoa nhỏ, khéo léo dâng đến trước mặt chàng: “Tất nhiên, sao ta có thể quên Sơn Thần đại nhân nhà chúng ta được chứ?”

Thanh Hành thoáng ngẩn người. Chàng rủ mắt nhìn vòng hoa nhỏ nhắn, đáng yêu nằm trong lòng bàn tay, trên đó đan xen sắc hồng của hoa và sắc xanh non của lá, cuối cùng không nhịn được mà khẽ bật cười. “Xem ra nàng vẫn còn chút lương tâm.”

Nàng từ trước đến nay vẫn luôn như vậy. Mỗi lần gây họa xong, nàng đều quen dùng những món đồ nhỏ nhặt thế này để dỗ cho chàng vui. Ngay từ đầu, nàng đã nắm rõ tính khí của chàng, biết phải làm thế nào mới có thể khiến chàng mềm lòng.

Lần đầu tiên tỉnh lại trong ngọn núi này, người đầu tiên nàng nhìn thấy chính là chàng. Người đàn ông ấy tên Thanh Hành, là vị Sơn Thần của núi Thanh Hành, được trăm họ nơi vương đô thành kính thờ phụng. Khi ấy, nàng không còn bất cứ ký ức nào về quá khứ, tựa như một đứa trẻ vừa mới chào đời, đối với chàng có một sự tin tưởng và ỷ lại gần như xuất phát từ bản năng.

Những ngày đầu tiên, nàng bám lấy chàng rất chặt, gần như lúc nào cũng theo sát bên chàng, không chịu rời nửa bước. Nàng cùng chàng ngồi chung một bàn dùng cơm, đến tối lại nhất quyết nằm chung giường mà ngủ. Mãi đến một ngày, Thanh Hành nhận ra có một số chuyện bản thân mình không tiện dạy nàng, chàng mới giao nàng cho những nữ yêu khác chăm sóc, đồng thời sắp xếp cho nàng ở trong một viện lạc cách tẩm điện của chàng không xa.

Thế nhưng kể từ khi thật sự buông tay để nàng rời đi, người trở nên lúng túng, không biết phải làm thế nào lại chính là chàng. Nàng sớm tối chung sống với những nữ yêu kia, quả thực đã trưởng thành lên không ít. Nàng biết được nữ nhân khi đến kỳ kinh nguyệt phải tự chăm sóc bản thân ra sao, trong lời nói và cử chỉ cũng dần có thêm vài phần phép tắc.

Tuy nàng đã hiểu chuyện và biết chừng mực hơn trước, thái độ đối với Thanh Hành lại hoàn toàn khác xưa. Khi gặp lại, nàng không còn thân thiết gọi thẳng tên húy của chàng nữa, ngược lại cung kính gọi một tiếng “Sơn Thần đại nhân”, khách khí đến mức gần như xa lạ.

Sau vài lần qua lại như thế, Thanh Hành dần hình thành thói quen mỗi ngày đều ghé qua viện của nàng, tự mình dạy nàng thư pháp và thi từ. Nhờ vậy, khoảng cách giữa hai người mới từ từ được kéo gần, nàng cũng dần thân thiết với chàng trở lại.

Có một ngày, Thanh Hành vì bận công vụ nên phải rời khỏi núi, trước khi đi chỉ dặn nàng ở lại tự ôn sách. Chính vì thế, đám hồ ly tinh kia mới có cơ hội thừa nước đục thả câu, xúi giục nàng lẻn xuống núi. Các nàng ấy nói hiếm khi Thanh Hành vắng mặt, vừa hay có thể xuống chân núi ngắm nhìn phong quang nhân gian.

Ban đầu, nàng vẫn còn đôi chút lo lắng nhưng các tỷ tỷ lại bảo nàng vốn là người phàm, xuống phố thị nhân gian dạo chơi một chuyến thì có gì đáng sợ. Huống hồ Sơn Thần đại nhân là người khoan dung, nhân hậu nhất, cho dù biết chuyện cũng nhất định không chấp nhặt với một cô bé như nàng. Nghe các nàng ấy nói mãi, nàng cuối cùng cũng xiêu lòng, theo họ xuống núi.

Vừa đặt chân xuống núi, nàng đã lập tức bị cảnh tượng náo nhiệt trên phố làm cho hoa mắt, không nỡ rời đi. Ánh đèn từ muôn nhà, phố xá ồn ào, hàng hóa đủ màu sắc được bày bán khắp nơi, dường như bất cứ thứ gì cũng có thể khơi dậy trí tò mò của nàng.

Các tỷ tỷ biến ra bạc cho nàng, sau đó để Lan Thời, người nhỏ tuổi nhất trong nhóm, đi dạo cùng nàng, hẹn đến giờ Dậu sẽ gặp nhau tại phố Lâm Phương. Thiếu nữ ở độ tuổi ấy vốn khó lòng cưỡng lại những cám dỗ mới lạ. Nàng và Lan Thời đi hết sạp hàng này đến cửa tiệm khác, dạo từ đầu phố đến cuối ngõ, hễ nhìn thấy món ăn nào chưa từng nếm thử đều nhất định phải mua về ăn một lần.

Những món quà vặt bình thường nhất, khi vào miệng hai người lại trở thành trân hào mỹ vị. Đi mệt, họ tìm một quán trà ven đường nghỉ chân, vừa ăn uống vừa nghe tiên sinh kể chuyện trên đài nói về những chuyện kỳ lạ trong dân gian, đôi lúc lại xen vào vài bí mật chốn hoàng gia.

Sau khi dạo chơi suốt cả ngày, nàng và Lan Thời sớm đã không còn sức sống như lúc ban đầu. Trên lưng cả hai treo đầy túi lớn túi nhỏ, người này mệt mỏi hơn người kia vì vậy quyết định đến phố Lâm Phương sớm hơn để chờ các tỷ tỷ hội quân. Khi đến nơi, hai người nhìn thấy một tòa lầu náo nhiệt, cứ ngỡ là quán rượu nên bước vào nghỉ chân.

Nhưng ai có thể ngờ, hai người lóng ngóng thế nào lại xông thẳng vào Hoa Mãn Lâu lừng lẫy danh tiếng. Hai đứa trẻ lần đầu bước chân vào nhân gian, làm sao từng chứng kiến thủ đoạn lả lơi, đưa đẩy của những tiểu quan chốn phong nguyệt?

Lúc đầu, hai người vẫn còn biết từ chối nhưng gã tiểu quan kia lại là kẻ giỏi lấy lòng và quyến rũ khách nhân nhất. Gã giả vờ đứng không vững, thuận theo lực đẩy mà ngã nhào vào lòng Lan Thời, toàn thân mềm nhũn như chẳng có xương.

Trò mèo ấy tuy vụng về nhưng lại vô cùng dai dẳng, khiến hai người mơ mơ hồ hồ bị nửa dìu nửa mời kéo vào trong lầu. Dù nói Hoa Mãn Lâu là nơi thanh quan bán nghệ không bán thân, bên trong vẫn không tránh khỏi cảnh vàng son lộng lẫy, tiếng đàn sáo hòa lẫn tiếng chén rượu va nhau, vừa xa hoa vừa ồn ã.

Hai cái đầu gỗ chẳng hiểu nơi này có gì khác thường, chỉ cảm thấy bầu không khí vô cùng quái lạ nhưng lại không thể nói rõ lạ ở chỗ nào. Vì không tiện làm người ta mất mặt ngay tại chỗ, hai người chỉ đành ngầm hiểu ý nhau, chọn một góc ngồi xuống, dùng chút điểm tâm tinh tế, dự định cố chờ đến giờ Dậu rồi lập tức rời đi.

Nào ngờ đúng lúc ấy, Thanh Hành xuống núi tìm nàng, vừa hay bắt gặp cảnh gã tiểu quan kia đang mềm nhũn dựa vào người nàng. Chàng không nói lấy một lời, chỉ lạnh mặt đưa cả nàng lẫn Lan Thời trở về, sau đó nhốt hai người trong viện nhỏ của mình.

Mãi về sau nàng mới biết, nơi ấy vốn chẳng phải quán rượu bình thường, mà là chốn phong nguyệt để người đời ăn chơi hưởng lạc. Chuyến tự ý xuống núi lần ấy khiến Thanh Hành giận không nhẹ. Suốt nhiều ngày liền, chàng chẳng buồn đoái hoài đến nàng, mặc cho nàng chủ động bắt chuyện thế nào cũng khó nhận được dù chỉ nửa câu hồi đáp.

May mà lúc xuống núi, nàng vẫn còn nhớ đến chàng, đã mua một chiếc chén sứ thanh hoa nhỏ làm quà. Nàng mang chiếc chén đến, thành thật nhận lỗi rồi tặng cho chàng, lúc ấy mới miễn cưỡng làm cơn giận trong lòng Thanh Hành nguôi đi đôi chút. Cũng kể từ đó, chàng đặt ra một quy củ với nàng: Nếu không có sự cho phép của chàng, nàng tuyệt đối không được tự ý xuống núi.