Chương 7

Lúc chạng vạng, tại vùng ngoại ô Alind, trang viên nhà họ Yến chìm trong ánh chiều tà. Chiếc Rolls-Royce Ghost chậm rãi tiến qua cánh cổng sắt cao ba mét đang mở rộng. Bánh xe lăn trên con đường nhựa phủ nắng vàng, hướng thẳng về tòa kiến trúc kiểu Tây nằm giữa màn hoàng hôn. Đỉnh tháp nhọn của lâu đài dưới ánh chiều trông như thanh kiếm nhuốm máu của một nữ kỵ sĩ, sắc bén nhưng vẫn giữ được vẻ uy nghiêm.

Chiếc xe dừng trước thảm cỏ rộng bên ngoài lâu đài. Nữ tài xế hạ tấm ngăn cách xuống, quay đầu nói với Diệp Miên đang ngồi ở hàng ghế sau: “Mời xuống xe, tiểu thư Diệp.” Diệp Miên đáp lại bằng một nụ cười lịch sự, chờ cửa xe điện tử mở ra rồi nghiêng người bước xuống. Chiếc xe nhanh chóng rời đi sau lưng cô, không để lại tiếng động nào đáng kể.

Diệp Miên nhìn qua thảm cỏ rộng đến mức đủ để xây dựng một sân golf, sau đó ngẩng đầu, thu trọn tòa lâu đài Baroque rộng lớn và trang nhã vào tầm mắt. Nữ hầu đứng chờ ở cửa từ lâu, thấy cô đang quan sát cảnh vật liền không bước tới làm phiền. Đạo đức nghề nghiệp nhắc nhở cô ấy rằng một vị khách đang thưởng thức kiến trúc thì không nên bị cắt ngang, vì vậy chỉ đứng yên, hai tay đặt ngay ngắn trước người.

Vị khách trẻ tuổi trước mắt mặc bộ đồng phục vest được cắt may tinh tế, cà vạt phẳng phiu không một nếp gấp. Những đường nét gọn gàng của trang phục cùng phần cổ áo sơ mi cứng cáp làm nổi bật thân hình cao gầy, thanh mảnh của Diệp Miên. Gương mặt cô vốn đã thanh tú, dưới sự tương phản của bộ đồng phục đen trắng càng trở nên lạnh lùng và nổi bật.

Ánh mặt trời cuối ngày như lớp vàng nung chảy phủ lên sườn mặt Diệp Miên, mang đến một chút màu sắc ấm áp, làm dịu đi khí chất quá mức thanh lãnh. Hai mươi tuổi là một độ tuổi đặc biệt, khi người trẻ đã dần rũ bỏ vẻ bướng bỉnh non nớt, khoác lên mình trang phục của người trưởng thành rồi bắt đầu học cách cư xử như một người trưởng thành.

Khung xương như cành liễu vừa vươn dài, bóng lưng đã phác họa dáng vẻ của một cô gái trưởng thành. Thế nhưng trong ánh mắt và biểu cảm đôi lúc vẫn vô tình lộ ra nét trẻ tuổi, không thể giấu hết sự phóng khoáng đặc trưng của thanh xuân. Dù vậy, trực giác vẫn khiến nữ hầu cảm thấy vị khách trước mặt có phần khác biệt với những tiểu thư trẻ tuổi mà cô từng gặp.

“Tiểu thư Diệp, mời cô đi lối này.”

Thấy Diệp Miên đã thu lại ánh mắt, nữ hầu lập tức tiến lên, hơi cúi người chào hỏi. “Tiểu thư Yến Dương Ninh vừa thay lão gia đi tiễn khách, lát nữa sẽ trở về. Tôi sẽ đưa cô đến phòng ăn trước.” Diệp Miên gật đầu, tự nhiên đưa tay về phía cô ấy. “Làm phiền chị.”

Nữ hầu ngẩn ra trong thoáng chốc, sau đó nhanh chóng điều chỉnh lại vẻ mặt, nở nụ cười chuẩn mực nhất rồi đưa tay nắm lấy tay Diệp Miên. “Đây là bổn phận của tôi, thưa tiểu thư Diệp.” Nhiệt độ bàn tay Diệp Miên thấp hơn người bình thường nhưng không tạo cảm giác lạnh buốt hay khó chịu.

Nếu dùng vốn từ ít ỏi của mình để hình dung, nữ hầu cảm thấy bàn tay ấy giống như một khối ngọc vừa được lấy ra từ tuyết trắng mùa đông. Nó mát lạnh nhưng không khiến người ta rét buốt, trái lại còn làm nảy sinh ý muốn dùng chính hơi ấm của mình để sưởi cho khối ngọc ấy, cho đến khi cảm nhận được sự mềm mại và nhẵn mịn ẩn sâu bên trong.

Hai người nhanh chóng buông tay. Nữ hầu cung kính dẫn Diệp Miên bước qua cửa chính rồi đi về phía phòng ăn. Nội thất bên trong kiến trúc Baroque cũng xa hoa không kém vẻ ngoài nhưng tòa lâu đài đã tồn tại hàng trăm năm này dường như sớm rũ bỏ sự phô trương của năm tháng. Những đồ trang trí lộng lẫy đã lắng lại thành một khí chất trầm mặc và cao quý.

Sau khi băng qua đại sảnh cao tám mét, Diệp Miên theo nữ hầu tiến vào khu vườn trong nhà. Người đi trước lên tiếng nhắc: “Phòng ăn ở ngay phía trước ạ.” Diệp Miên đáp một tiếng, gương mặt không để lộ cảm xúc nhưng trong lòng đã rối như tơ vò. Điều khiến cô bất an không phải sự xa hoa của gia tộc quý tộc lâu đời này, mà là cuộc điện thoại với bà nội cách đây không lâu.

Trong cuộc gọi ấy, Diệp Miên không nhịn được mà chất vấn bà nội nhưng chỉ nhận lại một câu trả lời vô cùng bình thản: “Bố mẹ Tiểu Miên đều không ở Alind, thân già này của bà lại không thể chăm sóc một đứa trẻ vừa mới khỏi bệnh. Đương nhiên bà phải tìm một người đáng tin cậy thay mình trông nom con.”

Nghe giọng điệu của bà, có thể nhận ra bà hoàn toàn tin tưởng và hài lòng với nhà họ Yến, gia tộc liên hôn bất ngờ xuất hiện từ trên trời rơi xuống. Nghĩ lại cũng phải, một thế giới tiểu thuyết đầy tình tiết cẩu huyết làm sao có thể thiếu màn liên hôn giữa hai gia tộc quyền thế. Nhờ lời nhắc của bà nội, Diệp Miên mới nhớ ra trong nguyên tác, mình quả thật có một hôn ước với nhà họ Yến.

Chỉ là sau khi nhân vật Diệp Miên qua đời, có lẽ ngay cả tác giả cũng quên mất chi tiết này, vì vậy hôn ước cuối cùng chẳng đi đến đâu. Hiện tại cô mới xuyên vào thế giới này được mười ngày, mọi thứ còn chưa kịp điều tra rõ ràng đã phải gặp vị hôn thê chưa từng thấy mặt. Nếu trong lúc nói chuyện vô tình để lộ sơ hở thì hậu quả sẽ khó lường.

Diệp Miên chỉ từng nghe chuyện cha mẹ làm khó con cái, chưa từng nghĩ sẽ có ngày bà nội lại đẩy cháu gái vào tình cảnh này. Dù vậy, việc đã đến nước này thì chỉ có thể tùy cơ ứng biến. Trước mắt cứ vượt qua bữa tối rồi mới tính đến chuyện tiếp theo.

Cô ép hàng vạn suy nghĩ đang chạy qua đầu lắng xuống, giữ nguyên vẻ mặt bình tĩnh rồi theo nữ hầu bước vào phòng ăn. Trên chiếc bàn dài những chiếc đĩa bằng bạc nguyên chất đủ kích thước cùng ly champagne được sắp xếp đối xứng và ngay ngắn. Cách bài trí hoàn hảo đến mức khiến người ta liên tưởng đến một người có tính cầu toàn cực độ.

Một bó hoa tử la lan được đặt giữa bàn làm điểm nhấn. Bảy tám nữ hầu cùng quản gia đứng thành hàng, đồng loạt cúi người chào Diệp Miên. Dù đã chuẩn bị tinh thần, cô vẫn không khỏi giật mình trước nghi thức quá mức long trọng này. “Mọi người không cần phải trang trọng như vậy đâu.”

“Không, đây là lễ nghi cần thiết.”

Một giọng nữ bình tĩnh vang lên từ phía sau. Diệp Miên quay người, quản gia và người hầu trong phòng cũng đồng loạt hướng về nơi phát ra âm thanh, cúi đầu chào: “Tiểu thư.”

Đứng ở cửa phòng ăn là một cô gái có đường nét phương Đông rõ rệt. Sống mũi cô cao, môi mỏng, hốc mắt sâu và hàng mày sắc nét. Bộ vest ba mảnh màu đen ôm lấy thân hình cao lớn, săn chắc, phần cầu vai rộng được lớp vải may đo phác họa rõ ràng, cho thấy cô có thói quen vận động và rèn luyện lâu dài.

Hai người nhìn nhau trong giây lát. Yến Dương Ninh đưa chiếc áo khoác mỏng trên tay cho nữ hầu đứng bên cạnh, người kia lập tức nhận lấy rồi lui về vị trí cũ. Sau đó cô mới gật đầu với Diệp Miên. “Chào buổi tối.”

Diệp Miên đáp lại bằng một nụ cười lịch sự. “Chào buổi tối, tiểu thư Yến.”

Yến Dương Ninh đi về phía bàn dài. Nơi cô bước qua, tất cả người hầu nhanh chóng trở về vị trí, bắt đầu công việc một cách thuần thục. Có người mở nắp giữ nhiệt trên đĩa, có người kéo ghế cho hai vị khách, mọi động tác đều phối hợp nhịp nhàng như đã được tập luyện vô số lần.

“Cứ gọi tôi là Yến Dương Ninh là được.”

Yến Dương Ninh ra hiệu cho Diệp Miên ngồi xuống trước, sau đó mới kéo ghế ngồi đối diện. Cô cầm thìa bạc gõ một tiếng lên thành ly champagne rồi nói: “Dù ở trong nhà hay bên ngoài, chúng ta đều nên gọi thẳng tên nhau.”

Diệp Miên trải chiếc khăn ăn trắng tinh lên đùi, lập tức nhận ra sự mâu thuẫn trong lời nói ngắn ngủi ấy. “Với tư cách là khách, tôi gọi cô một tiếng tiểu thư là chuyện nên làm.” Cô nhìn Yến Dương Ninh rồi bình thản nói tiếp: “Giống như cô vừa nói, đây đều là lễ nghi cần thiết.”

Yến Dương Ninh nhìn cô chăm chú. Ánh mắt ấy vốn chỉ tập trung nhưng vì gương mặt của cô quá lạnh lùng nên rất dễ khiến người khác hiểu lầm thành sự áp bức. “Hôm nay là lần đầu cô đến trang viên, lẽ ra tôi phải tự mình ra cửa đón. Tuy nhiên, gia phụ bận công việc nên bảo tôi thay mặt đi tiễn khách, chuyện đó đã là một sự chậm trễ.”

“Nếu người trong trang viên còn không coi trọng cô, vậy nơi này sẽ không còn quy tắc gì nữa.”

Nữ hầu rót champagne vào hai chiếc ly. Yến Dương Ninh nâng ly lên, hướng về phía Diệp Miên. “Cô cứ Yến Dương Ninh, đây là loại champagne có nồng độ thấp do quản gia đặc biệt chuẩn bị, người đang dưỡng bệnh cũng có thể uống được. Nghe nói cô vừa xuất viện, ly này chúc cô sớm khỏe mạnh.”

Diệp Miên không nói gì, chỉ cầm ly lắc nhẹ. Hai người nâng ly ra hiệu từ xa, sau đó mỗi người nhấp một ngụm rồi đặt xuống. Nữ hầu mang món khai vị đến trước mặt Diệp Miên. Cô dùng dao nĩa nếm một miếng phô mai Palma được bài trí theo phong cách Michelin, ăn cùng tôm hùm Na Uy thái lát.

Không gian trên bàn ăn nhanh chóng trở nên yên tĩnh, chỉ còn những âm thanh nhỏ phát ra từ dao nĩa và việc dùng bữa. Sau khi nuốt xuống, Diệp Miên đưa ra lời nhận xét: “Rất ngon.”

Yến Dương Ninh đặt chiếc nĩa xuống. “Diệp Miên, trông cô có vẻ hơi gò bó, giống như một vị khách.”

Diệp Miên đáp lại bằng vẻ bình thản. “Chẳng lẽ tôi không phải sao?”

“Dĩ nhiên không phải.” Yến Dương Ninh nhìn cô. “Trong vài tháng tới, cô không cần lúc nào cũng giữ trạng thái căng thẳng như vậy. Điều đó không có lợi cho việc nghỉ ngơi và hồi phục.”

Biểu cảm trên mặt Diệp Miên lập tức dừng lại. “Vài tháng tới?”

Yến Dương Ninh trả lời như thể đây là một chuyện đã được quyết định từ lâu. “Gia đình cô không nói sao? Trong thời gian hôn ước của chúng ta còn hiệu lực, cô sẽ sống ở đây cho đến khi hôn ước bị hủy bỏ.”

Diệp Miên cau mày. Đúng lúc nữ hầu mang món chính lên, cô cũng không liếc nhìn lấy một lần, chỉ tập trung nhìn vào mắt Yến Dương Ninh. Đôi môi mỏng khép lại, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc. “Tôi thật sự không biết chuyện này. Đây chắc chắn là ý của bà nội…”

Cô hít sâu một hơi rồi ngồi thẳng lại. “Tiểu thư Yến, từ nhỏ bà nội đã khá nuông chiều tôi. Lần này bà tự ý để tôi ở lại nhà họ Yến, còn nhờ cô chăm sóc, quả thật đã gây quá nhiều phiền phức và thiếu suy xét.”

“Nhà tôi không thiếu người chăm sóc sinh hoạt hằng ngày cho tôi.” Diệp Miên nói tiếp. “Cô cứ xem như chưa từng nghe những lời bà nói. Sau khi dùng xong bữa tối, tôi sẽ trở về nhà ngay, tuyệt đối không ở lại thêm.”

“E rằng chuyện đó không thể.” Yến Dương Ninh vẫn giữ giọng điệu bình thản. “Hành lý của cô đã được đưa đến phòng suite ở tầng hai từ bốn mươi phút trước. Bà nội cô và bố mẹ tôi đã trao đổi với nhau, việc này đã được quyết định, giống như hôn ước của chúng ta trước đây.”

Đầu óc Diệp Miên lập tức vang lên những tiếng ong ong. Tuy nhiên, cô vẫn nhạy bén nhận ra mỗi lần nhắc đến hôn ước, giọng nói vốn lạnh nhạt của Yến Dương Ninh luôn xuất hiện một cảm xúc kỳ lạ rất khó nhận biết.

“Ăn trước đi.” Yến Dương Ninh nói.

“Không.” Diệp Miên nghiêm mặt nhìn cô. “Tiểu thư Yến, chúng ta hãy nói rõ chuyện hôn ước trước.”