Chương 8

Yến Dương Ninh không từ chối. Cô phẩy tay ra hiệu cho người hầu dọn toàn bộ món ăn lên bàn rồi lui ra ngoài. Những lời tiếp theo dường như đã được chuẩn bị từ lâu, vì vậy khi cất tiếng, giọng cô bình tĩnh và liền mạch, không hề có chút ngập ngừng nào.

“Cô biết đấy, Diệp Miên, tôi học trên cô một khóa. Từ lâu tôi đã nghe nói về năng lực và thành tích của cô, trong lòng cũng luôn có sự khâm phục.” Yến Dương Ninh nhìn thẳng người ngồi đối diện. “Việc liên hôn giữa những gia đình như chúng ta quả thật rất phổ biến, nhưng thời đại đã khác rồi. Chuyện hôn nhân không nên bị thúc đẩy như một cuộc giao dịch.”

Cô dừng lại rồi nói tiếp: “Tôi nghĩ với phẩm chất và sự hiểu biết của cô, cô sẽ không phủ nhận quan điểm này.”

Diệp Miên lập tức hiểu ý. “Cô muốn hủy bỏ hôn ước.”

“Tôi muốn tìm một cách không làm tổn thương bất kỳ ai, đồng thời vẫn giữ được thể diện cho cả hai gia tộc.” Cách dùng từ của Yến Dương Ninh vô cùng thận trọng và trau chuốt. “Đến thời điểm thích hợp, chúng ta sẽ kết thúc hôn ước một cách hợp tình hợp lý.”

Diệp Miên đáp một tiếng: “Ồ, tôi đang nghe đây.”

Yến Dương Ninh nở một nụ cười thoáng qua. “Tôi còn một năm nữa sẽ tốt nghiệp Saviens, sau đó sẽ vào Trường Quân sự Camdemos. Học viện đào tạo sĩ quan cao cấp ấy không cho phép học viên duy trì hôn ước, bởi họ cho rằng điều đó sẽ làm suy yếu ý chí và lòng dũng cảm trên chiến trường.”

“Trước thời điểm ấy, thay mặt nhà họ Yến, tôi hoan nghênh cô đến trang viên dưỡng bệnh.” Yến Dương Ninh tiếp tục. “Cô cứ coi đây là nhà mình, không cần khách sáo. Khi thời cơ chín muồi, cô sẽ rời khỏi trang viên với thân phận hoàn toàn tự do và một cơ thể khỏe mạnh.”

Cô nhìn Diệp Miên, giọng điệu vẫn giữ sự khách sáo cần thiết. “Sau đó, Tiểu thư Diệp, chúng ta nhất định có thể trở thành những người bạn tốt. Chỉ có điều…”

Cuối cùng Diệp Miên cũng hoàn toàn hiểu ra.

“Tôi hiểu rồi.” Cô gật đầu. “Chúng ta sẽ chung sống trước mặt mọi người, nhưng vẫn phải giữ khoảng cách và tuân thủ những lễ nghi cần thiết. Không vượt quá giới hạn, cũng không can thiệp vào cuộc sống của nhau.”

Đôi mày Yến Dương Ninh hơi hạ xuống. Nụ cười trên gương mặt cô nhanh chóng biến mất, đôi mắt đen trở nên lạnh và sắc hơn. Cô im lặng nhìn Diệp Miên trong một khoảng thời gian dài, dường như đang cân nhắc từng lời vừa nghe.

Diệp Miên phát ra một tiếng cười ngắn, như thể vừa đưa ra quyết định cuối cùng. “Không thành vấn đề.” Giọng cô ôn hòa nhưng rõ ràng. “Có khi như vậy lại đúng với mong muốn của tôi.”

“Đừng nói đến hôn ước, hiện giờ tôi chỉ muốn tránh xa tất cả những con người và sự việc phiền phức.” Diệp Miên nhìn thẳng Yến Dương Ninh. “Cứ quyết định như vậy đi.”

Vẻ căng thẳng trên mặt Yến Dương Ninh lập tức giãn ra, dù chỉ trong chốc lát. Sau đó, cô nở một nụ cười chân thành hơn hẳn trước đó. “Cảm ơn cô. Thành thật mà nói, ban đầu tôi đã lo cô sẽ xem đề nghị này như một sự sỉ nhục.”

Yến Dương Ninh hạ giọng: “Xem ra là tôi đã lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử.”

Diệp Miên hạ mắt, nở một nụ cười nhã nhặn. “Cô nói quá rồi. Hy vọng trong khoảng thời gian tới, chúng ta có thể hợp tác vui vẻ.”

Yến Dương Ninh cầm thìa bạc gõ lên thành ly champagne. Ngay sau đó, những người hầu nối đuôi nhau bước vào phòng ăn. Cô quay đầu ra lệnh: “Mang cho Tiểu thư Diệp một phần mới…”

“Không cần đâu.” Diệp Miên đưa tay ngăn lại. “Tôi không ăn nổi món chính nữa. Món tráng miệng hôm nay là gì vậy?”

Cô bất ngờ quay đầu, khiến nữ hầu đứng gần nhất thoáng giật mình. Người kia lập tức xoay người, đẩy một chiếc xe nhỏ từ phía bếp đi tới. “Thưa Tiểu thư Diệp, hôm nay có nhiều loại bánh mousse. Cô muốn dùng vị nào ạ?”

Diệp Miên chống cằm, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc như thể đang đứng trước một lựa chọn vô cùng quan trọng. Những đầu ngón tay trắng và thon dài lần lượt chỉ qua những chiếc bánh được bài trí đẹp mắt. “Ừm, trước hết lấy vị hạt dẻ cười…”

Cô dừng lại rồi đổi ý: “Không, chờ đã, còn miếng chocolate kia…”

Diệp Miên ngẩng đầu nhìn nữ hầu. “Có thể mang vài miếng lên phòng cho tôi được không?”

Nữ hầu ngẩn ra rồi lập tức đáp: “Dạ, tất nhiên là được ạ.”

“Vậy cho tôi miếng hạt dẻ cười, miếng dâu rừng và miếng chocolate này.” Diệp Miên lựa chọn xong, giọng nói vẫn giữ sự lịch sự. “Lát nữa phiền chị mang lên phòng giúp tôi. Cảm ơn.”

Nữ hầu đặt đĩa bánh trước mặt cô. Diệp Miên dùng nĩa xắn một miếng nhỏ ở phần chóp bánh rồi đưa vào miệng. Vị ngọt dịu tan ra khiến đôi mắt cô hơi nheo lại, cả người trông giống một con mèo đang nằm dưới nắng sau một ngày dài mệt mỏi.

“E rằng chúng ta không thể làm bạn được đâu, Yến Dương Ninh.” Diệp Miên nói. “Việc đầu tiên tôi làm sau khi rời khỏi trang viên nhà họ Yến sẽ là đào góc tường, lôi kéo người thợ làm bánh này về nhà mình.”

Yến Dương Ninh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng khó đoán. “Chỉ cần hôn ước được hủy bỏ thuận lợi, chuyện đó không thành vấn đề.”

Diệp Miên vừa ăn miếng bánh thứ hai vừa phát ra một âm thanh mơ hồ, không rõ là đồng tình hay chỉ thuận miệng đáp lại. Yến Dương Ninh đứng dậy, chỉnh lại tay áo rồi nói: “Tôi còn phải chuẩn bị cho kỳ thi vào Camdemos, xin phép đi trước.”

Cô nhìn Diệp Miên. “Tiểu thư Diệp, cô cứ coi mình là chủ nhân của trang viên. Mọi thứ ở đây đều có thể sử dụng tùy ý, toàn bộ người hầu cũng sẽ nghe theo sự sắp xếp của cô.”

“Trừ cô ra.” Diệp Miên giơ chiếc nĩa trong tay, chỉ về phía Yến Dương Ninh.

Một bên lông mày của Yến Dương Ninh nâng lên. Dường như cô không ngờ Diệp Miên lại thẳng thắn đến mức ấy. Sau vài giây im lặng, Yến Dương Ninh mới trả lời: “Đúng vậy.”

“Mong chúng ta giữ đúng giới hạn, bình an vô sự.” Cô nói. “Chúc ngủ ngon.”

Yến Dương Ninh rời khỏi phòng ăn. Diệp Miên vẫn thong thả thưởng thức món ngọt, gương mặt tái nhợt cuối cùng cũng xuất hiện thêm một chút huyết sắc. Quản gia tiến lên, đứng cách cô một khoảng vừa đủ rồi cung kính hỏi: “Tiểu thư Diệp, cô có yêu cầu gì cứ nói với tôi.”

“Có đấy.” Diệp Miên vẫn còn lưu luyến, ăn nốt miếng bánh cuối cùng. “Lát nữa ông sẽ nhận được một danh sách sách. Tôi cần ông mua đầy đủ cho tôi càng sớm càng tốt. Tối nay tôi phải bắt đầu chuẩn bị bài.”

Quản gia không khỏi kinh ngạc. “Tôi nghe tiểu thư Yến nói cô vừa mới khỏi bệnh. Tối nay chẳng phải nên tắm nước nóng rồi nghỉ ngơi sớm sao? Chăm chỉ là chuyện tốt, nhưng việc học lúc này e rằng sẽ tiêu hao quá nhiều thể lực.”

Diệp Miên lắc đầu, tháo khăn ăn khỏi đùi rồi đứng dậy. “Ông không cần lo.”

Cô nhìn vị quản gia có bộ râu bạc, nở một nụ cười trấn an. “Tôi vẫn còn hai miếng bánh nhỏ nữa mà.”

Yến Dương Ninh đi đến cầu thang, một tay đặt lên tay vịn. Bỗng nhớ ra điều gì đó, cô nghiêng người nhìn xuống đám người hầu đang đứng ở phía dưới. “Ai phụ trách thực đơn tối nay?”

Nữ hầu đã dẫn Diệp Miên vào trang viên bước ra. “Thưa tiểu thư, là tôi.”

Cơ mặt cô ấy lập tức căng lên, trong lòng lo lắng mình đã làm sai chuyện gì. Thế nhưng Yến Dương Ninh chỉ nhìn cô một cái rồi xoay người bước tiếp lên lầu, không nói thêm bất kỳ lời nào.

Nữ hầu thở phào. Đợi bóng dáng Yến Dương Ninh hoàn toàn biến mất ở lối lên tầng trên, những người hầu khác mới như trút được gánh nặng, lập tức vây quanh cô.

“Vị tiểu thư Diệp Miên ấy chính là hôn thê của tiểu thư Yến Dương Ninh sao?”

“Này, Vivian, chỉ có chị là người tiếp xúc trực tiếp với cô chủ nhỏ đó. Cô ấy thế nào, mau kể cho mọi người nghe đi!”

Vivian lau mồ hôi trên trán, nhắm mắt cố nhớ lại cuộc gặp lúc nãy. Những đôi mắt xung quanh đều nhìn cô chăm chú, không ai chớp mắt, chờ đợi câu trả lời.

“Cô ấy là một…” Vivian suy nghĩ hồi lâu mới tìm được từ phù hợp. “Một cô gái rất trưởng thành.”

Mọi người lập tức tỏ vẻ thất vọng. Một nữ hầu đưa tay vỗ vào lưng cô. “Cô ấy mới hai mươi tuổi thôi! Đừng úp mở nữa, nói điều gì đáng tin hơn xem nào.”

“Tôi nói thật mà!” Vivian vội vàng giải thích. “Tiểu thư Yến Dương Ninh chẳng phải cũng chỉ mới hai mươi mốt tuổi sao? Nhưng cô ấy vẫn chững chạc hơn hẳn những người cùng trang lứa.”

Vivian tiếp tục: “Tuy nhiên, hai người họ không giống nhau. Tiểu thư Yến Dương Ninh khiến người khác không thể nhìn thấu. Còn Tiểu thư Diệp… linh hồn của cô ấy dường như không thuộc về một người mới hai mươi tuổi.”

Cô dừng lại, vẻ mặt dịu xuống. “Hơn nữa, cô chủ ấy thật sự rất dịu dàng.”

“Dịu dàng? Tại sao chị lại nói như vậy?”

Vivian suy nghĩ một lúc rồi giơ bàn tay phải lên, mở lòng bàn tay ra trước mặt mọi người. “Có lẽ bởi vì cô ấy sẵn lòng chủ động bắt tay với một nữ hầu có địa vị thấp như tôi.”

Nói xong, Vivian mỉm cười có phần ngượng ngùng.

…

“Trước khi bắt đầu buổi học, chúng ta hãy cùng chào đón một người bạn quay trở lại lớp Kinh tế học. Mọi người vỗ tay chào mừng nào!”

Tám giờ ba mươi sáng, tại khu giảng đường số một của Học viện Saviens, trong tiết học tự chọn môn Kinh tế học. Tiếng vỗ tay nhanh chóng vang lên khắp phòng học, vừa nhiệt tình vừa chân thành.

Diệp Miên đứng dậy từ hàng ghế thứ ba sát cửa sổ. Cô xoay người cúi chào các bạn học, sau đó quay lên bục giảng, lễ phép cúi đầu với giảng viên. “Cảm ơn cô, Giáo sư Danies.”

Ánh mắt của tất cả học sinh trong lớp đều tập trung vào Diệp Miên. Tiếng vỗ tay càng trở nên mạnh mẽ hơn, đủ để thấy cô từng được yêu mến đến mức nào trước khi gặp tai nạn.

Lục Hạ ngồi cách đó hai hàng ghế cũng vỗ tay theo. Cô đội một chiếc mũ beret cũ để che mái tóc, phần vành mũ phủ xuống đôi mắt, khiến người khác khó nhìn rõ biểu cảm trên mặt.

Trong một khoảnh khắc, môi Lục Hạ khẽ động, nhưng biểu cảm ấy nhanh chóng biến mất, giống như một gợn sóng vừa xuất hiện đã lập tức bị mặt hồ phẳng lặng nuốt chửng.

Tuy nhiên, trong phòng học vẫn có hai người hoàn toàn không hưởng ứng bầu không khí chào mừng này.

Người thứ nhất là Sirari, đang ngồi ở hàng đầu sát tường. Vì nể mặt gia tộc Owen, nhà trường cố ý dành cho cô vị trí tốt nhất trong lớp, hy vọng điều đó có thể khiến vị tiểu thư này nghiêm túc học hành hơn.

Thế nhưng sự sắp xếp ấy không thể ngăn Sirari ngồi với tư thế ngạo mạn, một chân gác lên chiếc ghế phía trước. Ánh mắt cô quét khắp phòng học như một vị tướng đang kiểm duyệt binh lính, trên gương mặt không có ý định hòa vào sự náo nhiệt của mọi người.

Người còn lại là Lâm Tồn. Cô ngồi ở hàng ghế thứ hai tính từ dưới lên, ngay cạnh cửa sổ. Những ngón tay thon dài xoay chiếc bút máy một cách thuần thục, động tác nhanh đến mức gần như chỉ còn lại những vệt mờ.

Ánh mắt Lâm Tồn dừng trên bóng lưng mảnh mai của Diệp Miên. Tròng kính phản chiếu ánh sáng từ cửa sổ, che khuất đôi mắt sắc bén phía sau, chỉ để lộ đôi môi đang mím chặt.

Diệp Miên hoàn toàn không nhận ra những ánh mắt khác nhau đang hướng về mình. Sau khi cúi chào xong, cô bình thản ngồi xuống vị trí.