Chương 9

Diệp Miên cố ý chọn chỗ ngồi ở góc ngoài cùng của hàng ghế đầu. Trong nguyên tác, môn Kinh tế học tự chọn dành cho học sinh mọi khối này vốn là một sân khấu luôn nồng nặc mùi thuốc súng. Nơi đây tập trung đủ loại nhân vật, từ những thiên tài học thuật, các đại tỷ nổi danh trong trường cho đến nữ chính mang khí chất rực rỡ như ánh mặt trời.

Những người khác có lẽ đang háo hức chờ xem náo nhiệt nhưng Diệp Miên chỉ lo nếu họ thật sự lao vào đánh nhau, máu sẽ bắn lên người mình. Cô vừa mới xuất viện, không muốn vô duyên vô cớ bị cuốn vào bất kỳ cuộc tranh chấp nào. Bởi vậy, vị trí cách xa những nhân vật chính nhất mới là lựa chọn an toàn.

“Let’s continue with the content… Chúng ta tiếp tục nội dung của buổi học trước nhé.”

Tiếng lật sách sột soạt lập tức vang lên khắp phòng. Diệp Miên mở sách giáo khoa, cúi đầu nhìn phần nội dung đã được đánh dấu. Trong nguyên tác, tiếng Trung và tiếng Anh là hai ngôn ngữ chính thức của quốc gia hư cấu này, còn Saviens đương nhiên là một học viện quý tộc giảng dạy song ngữ.

Tỷ lệ học sinh gốc Á và gốc Âu trong trường xấp xỉ bốn trên sáu. Dù giao tiếp hằng ngày chủ yếu sử dụng tiếng Trung, phần lớn học sinh gốc Âu vẫn xem tiếng Anh là tiếng mẹ đẻ. Những gia đình gốc Á danh giá cũng thường cho con gái tiếp nhận nền giáo dục song ngữ từ khi còn nhỏ.

Giáo sư trên bục giảng trình bày liên tục, Diệp Miên liếc qua khóe mắt, quả nhiên nhìn thấy hai tai Lục Hạ đã đỏ bừng. Cô gái phía trước cúi sát mặt vào sách, ánh mắt dán chặt trên trang giấy, rõ ràng đang rơi vào trạng thái lúng túng. Tình hình không khác nhiều so với những gì Diệp Miên nhớ được.

Đúng như cô dự đoán.

Trong nguyên tác, Lục Hạ không hề ngốc nghếch. Nhưng vì lớn lên trong khu ổ chuột, từ nhỏ cô chưa từng được tiếp xúc với tiếng Anh một cách bài bản. Những bài học vốn không quá khó vì thế lại trở thành trở ngại lớn, khiến thành tích của cô giảm sút nghiêm trọng, thậm chí đứng trước nguy cơ bị buộc thôi học.

Diệp Miên có chút đồng cảm với vị nữ chính số khổ ấy nhưng hiện tại bản thân cô cũng đang phải lo làm sao theo kịp chương trình để không bị đình chỉ. Cô không có đủ tinh lực quan tâm đến tình cảnh của người khác. Nghĩ vậy, Diệp Miên lắc đầu, tập trung trở lại vào nội dung bài giảng.

Nửa giờ đầu trôi qua khá yên bình. Đến giữa tiết, Giáo sư Danies bất ngờ đặt sách xuống, dùng tiếng Anh lưu loát hỏi cả lớp: “Các em, ai có thể trả lời câu hỏi này?”

Dù là học sinh của một học viện quý tộc, mọi người vẫn không tránh khỏi bản năng cúi đầu mỗi khi giáo viên đặt câu hỏi. Cả phòng học lập tức im lặng, ai nấy đều chăm chú nhìn xuống sách như thể chưa từng nghe thấy. Ngay cả Sirari đang ngồi với dáng vẻ đại tỷ cũng hắng giọng, âm thầm hạ chân đang gác trên ghế xuống.

Giáo sư Danies đảo mắt một vòng rồi dừng lại ở một vị trí. “So… em Lục?”

Lục Hạ nghiến răng, chậm rãi đứng lên. Sirari lập tức phát ra một tiếng cười chế giễu, khoanh hai tay trước ngực. Lục Hạ ấp úng hồi lâu, gương mặt dần đỏ bừng vì xấu hổ.

“I… Sorry, madam.” Cô cúi đầu, giọng nói đứt quãng. “Em… em có thể trả lời bằng tiếng Trung được không ạ?”

Trong phòng học vang lên vài tiếng cười khẩy, trong đó tiếng của Sirari là rõ ràng nhất. “Thôi đi, đàn em Lục. Nghe cô ‘I’ tới ‘I’ lui nửa ngày, tôi còn tưởng cô có cao kiến gì chứ.” Cô dựa lưng vào ghế, giọng điệu đầy khinh thường. “Mau ngồi xuống đi, đừng làm mất thời gian của mọi người.”

Diệp Miên chống một tay lên trán, âm thầm thở dài.

Thái độ kiêu ngạo ấy của Sirari đã nhắc cô nhớ lại tình tiết trong truyện. Trong tiết học này, Lục Hạ vì không giỏi tiếng Anh nên bị Sirari công khai cười nhạo nhưng sau đó cô lại dùng tiếng Trung đưa ra đáp án chính xác, khiến Sirari bị mất mặt trước cả lớp.

Sau giờ học, Sirari vì tức tối đã chặn Lục Hạ ngoài hành lang để tìm lại thể diện. Về sau, khi cốt truyện tiếp tục phát triển, vị đại tiểu thư nhà Owen phải trả một cái giá cực kỳ đắt cho hành vi ngông cuồng ở thời điểm này. Đó cũng là khởi đầu cho con đường truy thê đầy gian nan của cô ta.

Mong đợi mình có thể yên ổn học hành trong một học viện thuộc tiểu thuyết cẩu huyết quả nhiên là suy nghĩ quá ngây thơ. Nhìn tình hình trước mắt, Diệp Miên đoán nửa tiết học còn lại gần như đã bị những nhân vật chính chiếm mất. Cô lặng lẽ mở sách, chuẩn bị tự học.

Cũng đúng lúc đó, Lục Hạ hít sâu một hơi. Cô dần lấy lại bình tĩnh giống như trong nguyên tác rồi dùng tiếng Trung trình bày đáp án. Cách diễn đạt tuy còn hơi chậm nhưng tư duy rõ ràng, nội dung cũng không có sai sót.

Quả nhiên, Giáo sư Danies luôn hiền hòa liền nở nụ cười. “Tốt lắm, em Lục. Tư duy của em rất rõ ràng, xem ra khoảng thời gian vừa qua em đã cố gắng rất nhiều, đáng được khen ngợi.” Bà nói với giọng khích lệ: “Cứ tiến bộ từng bước thôi, nền tảng tiếng Anh chưa tốt là tình trạng thường gặp ở các học sinh diện đặc cách…”

“Giáo sư, cô không đùa đấy chứ?”

Sirari bất ngờ lớn tiếng cắt ngang lời Giáo sư Danies. “Lâm Tồn đã bổ túc tiếng Anh cho Lục Hạ suốt ba tháng. Trình độ hiện tại của cô ta lẽ ra phải đủ để trả lời bằng tiếng Anh từ lâu rồi.” Sirari quay đầu về phía cuối lớp. “Lâm Tồn, cô nói xem có đúng không?”

Giáo sư Danies tỏ ra bất lực nhưng vẫn theo phản xạ nhìn về phía dãy ghế cuối nơi Lâm Tồn đang ngồi. Khi ánh mắt rơi lên vị nữ sinh xuất sắc nhất lớp, thái độ của bà vô thức trở nên ôn hòa hơn. “Em Lâm, có chuyện đó không?”

Không có tiếng trả lời.

Giáo sư Danies đành gọi thêm lần nữa: “Lâm Tồn?”

Một tiếng “cạch” vang lên, chiếc bút máy trong tay Lâm Tồn rơi xuống mặt bàn. Cô như vừa tỉnh khỏi cơn mơ, chậm rãi dời ánh mắt khỏi bóng lưng Diệp Miên. Mái tóc đen của người phía trước vừa dài đủ che gáy, dưới ánh sáng từ cửa sổ trông càng mềm mại và nổi bật.

Cổ họng Lâm Tồn chuyển động, sau đó cô đáp một tiếng theo bản năng.

“Vâng, thưa giáo sư.”

Toàn bộ học sinh trong lớp đều ngẩn ra. Lục Hạ khó tin ngẩng đầu nhìn cô, ngay cả động tác lật sách của Diệp Miên cũng dừng lại trong thoáng chốc.

Không đúng.

Theo cốt truyện ban đầu, lúc này Lâm Tồn lẽ ra phải miễn cưỡng nói một câu công bằng cho Lục Hạ. Vì sao hiện giờ cô ấy lại thuận theo lời Sirari, vô tình đẩy Lục Hạ vào tình cảnh khó xử hơn?

Ngay cả Giáo sư Danies cũng sững người. Các học sinh xung quanh đều nhận ra vừa rồi Lâm Tồn hoàn toàn mất tập trung, câu trả lời kia chỉ là phản ứng thuận miệng. Nhưng chẳng ai dám công khai chỉ ra rằng nữ học thần luôn đứng đầu mọi kỳ thi lại lơ đãng trong giờ học.

Ngược lại, Sirari vô cùng hài lòng. Cô chống tay lên bàn phía sau, nhướng mày với người bạn thân rồi quay sang Lục Hạ. “Thấy chưa, đàn em? Chính Lâm Tồn cũng nói cô lẽ ra phải thích nghi với chương trình giảng dạy hoàn toàn bằng tiếng Anh từ lâu rồi.”

Lục Hạ cúi đầu, vẻ tự trách hiện rõ trên gương mặt. “Em xin lỗi, thưa giáo sư…”

Giáo sư Danies phất tay, không muốn tiếp tục khiến cô khó xử. “Được rồi, lần sau em chú ý hơn.” Bà nhìn xuống danh sách rồi nói tiếp: “Well, câu hỏi tiếp theo… để cô xem nào, em Diệp Miên?”

Bà hướng mắt về phía Diệp Miên đang ngẩng đầu, sau đó mỉm cười bổ sung: “Câu hỏi thứ hai sau bài học, em thử giải đáp nhé. Em đã nghỉ học ba tháng, có thể chưa kịp ôn lại các thuật ngữ kinh tế. Lần này em dùng tiếng Trung trả lời cũng được.”

Diệp Miên không lên tiếng, chỉ bình tĩnh đứng dậy.

Sirari tuy thành tích luôn nằm cuối bảng nhưng lại đặc biệt thích thể hiện dáng vẻ chỉ điểm giang sơn. Thấy Diệp Miên bị gọi tên, đôi mắt xanh thẫm của cô lập tức lóe lên một tia hứng thú kỳ lạ.

Sirari ngồi với tư thế bất cần, hai chiếc cúc trên cùng của sơ mi được mở ra, để lộ phần cổ thon dài và khỏe khoắn. Cà vạt bị nới lỏng trước ngực, đôi chân dài vắt chéo, gần như chạm vào chân ghế của người ngồi bên cạnh. Mọi biểu hiện đều cho thấy cô đang chờ xem Diệp Miên sẽ đối phó thế nào.

Ở hàng cuối, Lâm Tồn bỗng cử động. Cô giơ tay lên, định lên tiếng: “Giáo sư, câu hỏi này em muốn…”

“Không cần đâu.”

Từ hàng ghế đầu vang lên một câu tiếng Anh có phát âm chuẩn xác đến mức gần như không thể bắt lỗi. “Em có thể trả lời bằng tiếng Anh.”

Cánh tay đang giơ của Lâm Tồn lập tức dừng lại giữa không trung. Nét hứng thú trên mặt Sirari cũng biến mất trong chớp mắt.

Dưới ánh nhìn kinh ngạc của Giáo sư Danies cùng toàn bộ học sinh trong lớp, Diệp Miên bình thản bắt đầu trình bày: “Về vấn đề chính sách định giá carbon tác động như thế nào đến hiệu suất đổi mới kỹ thuật của các doanh nghiệp đa quốc gia, em xin lấy số liệu thực tế tại Alind làm ví dụ. Trong năm vừa qua…”

Cả phòng học nhanh chóng chìm vào im lặng. Chỉ còn giọng nói trong trẻo, mạch lạc của Diệp Miên vang lên giữa không gian rộng lớn. Âm sắc của cô thanh lãnh nhưng vẫn có sức cuốn hút, từng từ tiếng Anh được phát âm rõ ràng và tự nhiên như những câu văn đã trải qua quá trình trau chuốt kỹ lưỡng.

“…Trên đây là toàn bộ quan điểm của em. Cảm ơn giáo sư.”

Diệp Miên kết thúc phần trả lời nhưng phòng học vẫn im lặng thêm vài giây. Một lúc lâu sau, Lục Hạ ngồi phía trước mới xoay người nhìn lại.

“Đàn chị đã nghỉ học ba tháng mà vẫn có thể trả lời trôi chảy như vậy.” Lục Hạ cố gắng nở một nụ cười. “Thật sự là… tấm gương để em học tập.”

Giáo sư Danies cuối cùng cũng không nhịn được, là người đầu tiên vỗ tay tán thưởng. “Hoàn hảo! Em Diệp quả nhiên không hổ là học sinh ưu tú của Saviens. Xa trường lớp lâu như vậy mà vẫn có thể phát huy xuất sắc, cô thực sự rất vui mừng.”

Diệp Miên mỉm cười chân thành. “Cô quá khen rồi ạ. Chỉ là tối qua em đã đọc trước phần bài học này.”

“Biết khiêm tốn chính là phẩm chất mà Học viện Saviens luôn coi trọng.” Giáo sư Danies hài lòng nói.

Tiếng vỗ tay lập tức vang lên như sấm khắp phòng học. Lâm Tồn ngồi ở hàng ghế phía sau vẫn nhìn chằm chằm Diệp Miên, không rời mắt lấy một lần.

Cô gái thanh tú đứng bên cửa sổ giống như một nhành tùng mọc giữa tuyết lạnh, mảnh mai nhưng không hề yếu đuối. Hình bóng ấy in sâu vào tầm mắt Lâm Tồn, đơn độc mà nổi bật giữa cả lớp học đông người.

Nghe Giáo sư Danies liên tục khen ngợi, Diệp Miên chỉ có thể cười bất lực. Đời trước cô từng vì công việc mà khổ luyện tiếng Anh là thật, tối qua thức khuya đọc sách cũng là thật. Ai có thể ngờ những nhân vật thiên tài ở học viện này hoặc thông minh đến mức không cần học, hoặc căn bản chẳng chịu học, nên chỉ việc chuẩn bị bài trước cũng đủ khiến mọi người kinh ngạc.

Cô vừa định ngồi xuống thì cơ thể bất ngờ run lên. Diệp Miên theo phản xạ vịn tay vào mép bàn để giữ thăng bằng. Cơn run chỉ thoáng qua và gần như không ai nhận thấy nhưng từ phía bên kia phòng học đã lập tức vang lên tiếng gọi.

“Diệp Miên!”

Giọng Sirari khiến toàn bộ ánh mắt trong lớp đồng loạt chuyển về phía cô. Giáo sư Danies vốn cẩn thận nên là người đầu tiên nhận ra sắc mặt Diệp Miên không ổn. Bà nhanh chóng bước tới, đưa tay đỡ sau lưng cô.

“Em không khỏe sao? Để cô đưa em xuống phòng y tế…”

Sirari lập tức thu lại tư thế lười biếng, chống tay định đứng dậy. “Giáo sư, em là Trưởng ban Kỷ luật, để em đưa cô ấy”