Chương 1: Sinh tử khế khoát (Kiếp trước)

Núi non trùng điệp kéo dài vô tận, xanh thẳm, ướt át. Dưới ánh dương rực rỡ, từng cơn gió nhẹ lướt qua, mang theo đôi phần mát lành.
Phía nam Mang Sơn chính là Trường Giang. Không có thuyền thì tuyệt không thể vượt sông. Đi tiếp về phương nam nữa, lại có một ngọn núi cao vút, được người đời gọi là Lăng Vân.
Mây lẻ loi xé nắng. Dưới chân núi, một con tuấn mã phi như bay. Trên lưng ngựa có hai người, đang gấp gáp lao đi.
Vừa được cứu khỏi giàn hỏa hình, Tuần Trường Thanh chỉ cảm thấy mặt trời còn nóng rực hơn cả ngọn lửa thiêu thân. Nàng ôm chặt người đang thúc ngựa, trái tim chấn động, bất an, dần dần mới lắng xuống.
Ngựa dừng lại dưới chân núi. Người kia đỡ nàng xuống ngựa, không hề chần chừ thêm một khắc nào, lập tức cất bước tiến vào trong núi.
Không biết đã đi bao lâu, đến khi màn đêm mờ mịt buông xuống, một khúc Trường Giang rộng lớn đến mức không nhìn thấy bờ bên kia hiện ra trước mắt.
Tuần Trường Thanh cúi đầu. Hơi nước trên sông mờ mịt, cảnh sắc mông lung, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ. Nhưng nàng biết, giữa sông vẫn không có lấy một con thuyền.
Nàng nghiêng đầu nhìn người bên cạnh, giơ tay kéo tấm vải đen che mặt nàng ấy xuống. Đầu ngón tay vô tình chạm vào gò má đối phương, lòng bàn tay ươn ướt-hẳn là nước mắt.
Nàng cười, hỏi:
“Ngài chẳng phải đã không cần ta nữa sao? Vì sao còn đến cứu ta?”
Vệ Lăng Từ nhìn mặt sông phẳng lặng không gợn sóng, đầu ngón tay vẫn nắm chặt lấy Tuần Trường Thanh đang lảo đảo. Nàng chau chặt mày, thấp giọng:
“Đợi một chút, thuyền sắp tới rồi. Tin ta.”
Tránh né vấn đề-đó xưa nay vẫn là tác phong của Vệ Lăng Từ.
Tuần Trường Thanh đẩy nàng ra, tự mình ngã ngửa về phía sau, nặng nề rơi xuống đất. Đá nhọn đâm vào những vết thương trên người, đau đến thấu xương.
Từ nhỏ nàng đã vào Lăng Vân, bái Vệ Lăng Từ làm sư phụ. Mấy năm tình nghĩa, vậy mà trong khoảnh khắc, Vệ Lăng Từ đã dứt bỏ sạch sẽ.
Bình Nam Vương phủ mưu phản, thiên hạ đều biết. Nàng không thể nào biện giải.
Hoàng đế bắt nàng, muốn dùng nàng để dụ Vệ Lăng Từ xuất hiện. Nàng đã nếm đủ mọi hình phạt, đáng tiếc mưu tính của đế vương cuối cùng vẫn không thành.
Bởi vì…
Nàng thật sự chẳng biết gì cả.
Nàng và Vệ Lăng Từ ngày ngày ở bên nhau. Những gì nàng biết, Vệ Lăng Từ cũng đều biết.
Vệ Lăng Từ đã cùng nàng đoạn tuyệt tình nghĩa. Thầy trò gặp lại, cũng chỉ là người dưng nước lã.
Nhưng hiện giờ…
Vì sao nàng ấy lại đến cứu nàng?
Vệ Lăng Từ nhìn người đang co quắp dưới đất.
Chiếc trường bào trắng tinh giờ đã nhuốm đầy máu. Cổ áo rộng mở, từng mảng da thịt sớm đã be bét, vết máu chồng lên vết roi. Hai cánh tay lộ ra ngoài cũng chẳng khá hơn, đầy rẫy những lằn roi chằng chịt.
Khi nãy vận động kịch liệt, vết thương nơi xương quai xanh lại nứt toác. Máu tươi men theo xương gầy nhọn nhỏ giọt xuống.
Nàng đã sớm không còn dáng vẻ của tiểu Quận chúa năm nào.
Bên bờ sông, Vệ Lăng Từ trong bộ đồ đen chậm rãi ngồi xổm xuống. Đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc rối bời của nàng. Sắc mặt vẫn bình thản, trong mắt không lộ thêm chút cảm xúc nào, chỉ khẽ thở dài:
“Sống cho thật tốt, đó mới là điều tốt nhất.”
Tuần Trường Thanh lặng lẽ lắc đầu.
Nàng cúi xuống, những sợi tóc lại buông rơi, che khuất tầm mắt. Giọng nói rất khẽ:
“Ngươi ngang nhiên cứu ta khỏi pháp trường như vậy… đã từng nghĩ đến hậu quả chưa?”
“Trường Thanh,” Vệ Lăng Từ khẽ nói, “khó nhất không phải là có biết hậu quả hay không, mà là lúc này đây, ngươi đã không còn ý muốn sống tiếp.”
Tuần Trường Thanh ngẩng đầu, nhìn về phía núi rừng xa xa. Trong rừng đã le lói vô số đốm lửa.
Nàng chăm chú nhìn, trong mắt như có ai ném vào một vũng nước tù, gợn lên tầng tầng sóng lặng.
Nàng chẳng màng sống ch3t. Toàn thân đau đớn, nhưng chỉ hơi nhíu mày, rồi lại mỉm cười hỏi:
“Nếu ta ch3t rồi… ngươi còn thu nhận đồ đệ khác nữa không?”
Vệ Lăng Từ cũng nhìn thấy những đốm lửa kia.
Dẫu trời đã tối mờ, nàng vẫn nhận ra vẻ mặt Tuần Trường Thanh có chút biến đổi.
Nàng cũng ngồi xuống, đưa tay ôm người vào lòng, như thuở nàng còn bé, nhẹ nhàng vỗ lên lưng nàng, dịu giọng nói:
“Không đâu. Có ngươi là đủ rồi.”
Tuần Trường Thanh vùi mặt vào lòng nàng.
Hơi ấm, hương thơm thanh nhã ấy khiến khóe mắt nàng cay xè. Ý thức trong đầu cũng ngày càng mơ hồ.
Cho dù không bị thiêu ch3t, nàng cũng chẳng sống được bao lâu nữa.
Nếu ch3t trên giàn hỏa hình, ít nhất sẽ không liên lụy đến người khác.
“Sư phụ… vì sao người lại đoạn tuyệt quan hệ với con?”
Vệ Lăng Từ trầm mặc không đáp.
Hai người cứ như thế ngồi bên bờ sông, nhìn sóng nước vỗ bờ. Màn đêm đen kịt dần buông xuống. Tiếng sóng rì rào bên tai.
Nàng ôm chặt người đang run rẩy trong lòng, tâm tư trăm mối ngổn ngang.
Bên dòng sông ngàn dặm, cá lượn bãi cát, vậy mà vẫn chẳng thấy một chiếc thuyền nào.
Phía bên Đinh Châu, núi non cách trở, dân cư thưa thớt.
Hình phạt từ xưa vốn là thứ giày vò con người nhất.
Tuần Trường Thanh trọng thương, hôn mê hồi lâu. Khi mở mắt lần nữa, đôi mày thanh tú đã giãn ra, tinh thần cũng tốt hơn lúc trước rất nhiều.
Trong bóng tối, hai tay nàng chạm lên gò má Vệ Lăng Từ đã bị gió thổi lạnh.
Dưới đầu ngón tay là làn da mịn màng, nhẵn nhụi.
Không biết dũng khí từ đâu mà có, nàng ngẩng đầu, nhẹ nhàng hôn lên đôi môi cũng ấm áp như thế của Vệ Lăng Từ.
Thầy trò là cấm kỵ.
Phía sau còn có truy binh đuổi sát.
Nhưng nàng không còn bận tâm nữa.
Dù ngay lúc này Vệ Lăng Từ vì giận mà bỏ đi, nàng cũng tuyệt đối không hối hận.
Phong kinh cành tước, giấc ngủ đông lặng lẽ nép mình nơi hậu sơn.
Đêm nay không trăng, cũng chẳng có lấy một vì sao lấp lánh. Tuần Trường Thanh không còn đoán mò tâm ý của Vệ Lăng Từ nữa. Nàng tựa đầu lên vai người ấy, đôi môi khô khốc khẽ cong lên. Hơi ấm trong lòng càng lúc càng lan sâu. Những oan ức, không cam lòng vì bị vứt bỏ sau một hồi giằng xé, cũng dần dần tan biến. Nàng ghé sát bên tai Vệ Lăng Từ, còn chưa nói, hơi thở đã mê hoặc đến mức khiến mắt người ấy khẽ khép lại. Giọng nói nhẹ đến cực điểm, nhạt như gió thoảng:
“Vì sao ngài không thành thân?”
Câu hỏi này, nàng đã hỏi rất nhiều lần, nhưng Vệ Lăng Từ chưa từng đáp lại nàng.
Vì sao không xuất giá? Ngôi vị Hoàng hậu vẫn luôn để dành cho nàng, vậy mà nàng chưa bao giờ cho Hoàng đế một câu trả lời. Câu đố ấy chưa được giải đáp, lòng nàng vẫn mãi bất an.
Vệ Lăng Từ vẫn im lặng. Ngửi thấy mùi máu tanh trên người nàng, tứ chi đều cứng đờ, nỗi đau trong lòng càng thêm sâu nặng. Rốt cuộc, nàng vẫn không đẩy Tuần Trường Thanh ra, chỉ quay đầu nhìn về phía núi sâu. Những đốm lửa như sao kia đã càng lúc càng gần, ánh lửa chói đến mức đâm vào mắt khiến nàng gần như không thể mở ra.
Tuần Trường Thanh bỗng siết chặt lấy nàng. Đầu ngón tay dùng sức, khiến da thịt trên lưng Vệ Lăng Từ đau nhói. Nàng hô hấp mấy lần thật khẽ, rồi mới buông ra.
Ngay cả thống lĩnh Cấm vệ quân cũng đích thân tới. Khi Tuần Trường Thanh đứng dậy, nàng loạng choạng nửa bước, đẩy Vệ Lăng Từ ra. Bỗng nhiên, nàng nhặt thanh trường kiếm bị Vệ Lăng Từ ném sang một bên. Tinh thần phút chốc trở nên sắc bén. Cánh tay xoay chuyển, mũi kiếm chĩa thẳng vào Vệ Lăng Từ. Nhìn mấy trăm Cấm vệ quân đang sải bước mà tới, hung hãn như hổ như sói, nàng bật cười chế giễu:
“Đại thống lĩnh, Vệ Lăng Từ là người mà Hoàng đế các ngươi ngưỡng mộ đã lâu. Nếu ta gi3t nàng ấy, ngươi sẽ ăn nói thế nào với bệ hạ đây?”
Ánh lửa bập bùng nhảy múa, soi rõ vẻ mặt tĩnh lặng của Vệ Lăng Từ. Lưỡi kiếm kề nơi cổ, nàng không nói một lời, thần sắc vẫn như cũ, lại rơi vào trầm mặc.
“Tuần Trường Thanh, Bình Nam Vương trước đã bất trung. Bệ hạ tuy là hậu duệ của ông ấy, nhưng càng là thiên tử. Bắt ngươi tế cờ cũng chỉ để xoa dịu oán giận của lê dân bách tính. Ngươi đừng cố chấp mê muội như vậy nữa.”
Những lời ấy phát ra từ miệng ai, Tuần Trường Thanh đã chẳng còn sức mà biện bác. Bàn tay cầm kiếm vẫn run rẩy. Mấy ngày nay chịu đủ cực hình, máu trên người nàng đã chảy đi quá nhiều. Động tác vừa rồi tuy liền mạch, nhưng cũng đã tiêu hao toàn bộ khí lực. Lúc này, nàng chẳng khác nào cánh cung đã bắn hết đà.
Lưỡi kiếm khẽ rung, cắt rách làn da trắng mịn nơi cổ Vệ Lăng Từ. Một giọt máu văng ra, nhuộm đỏ lưỡi kiếm. Vệ Lăng Từ quay đầu nhìn nàng một cái. Ánh lửa từ cây đuốc chiếu sáng dung nhan của nàng. Độ tuổi xuân thì, vốn nên là một vị quận chúa vô ưu vô lo, vậy mà lại bất hạnh bị cuốn vào phong vân chốn đế kinh.
Tuần Trường Thanh nheo đôi mắt đào hoa, nhìn vị thống lĩnh Cấm vệ quân đang nghiêm nghị chính trực. Nàng cười khẽ. Nụ cười ấy vẫn trong trẻo như năm nào, nhàn tĩnh mà tao nhã. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng ghé sát bên tai Vệ Lăng Từ, thì thầm một câu. Người sau khẽ nhíu mày, không nói.
Rồi giữa tiếng kinh hô của mọi người, nàng đẩy Vệ Lăng Từ ra. Khóe môi kéo thành một nụ cười thanh thản. Nàng bước nhanh, lao mình vào dòng Trường Giang cuồn cuộn. Chỉ trong chớp mắt, bóng người đã hoàn toàn biến mất, không còn tìm thấy nữa.
Không ai dám xuống truy đuổi. Chỉ một con sóng thôi cũng đủ để nhấn chìm một con người. Mấy trăm người cầm đuốc đứng bên bờ suốt hơn nửa canh giờ, nhìn mặt sông sóng lớn cuồn cuộn. Sinh mệnh tàn lụi, nhiều khi chỉ gói gọn trong một khoảnh khắc.
Bờ sông tĩnh lặng, không một tiếng động, dường như vẫn còn vang vọng lời thì thầm khe khẽ:
“Sinh tử khế khoát.”