Chương 103: Thoái nhượng

Trong đế kinh, ngõ ngách trùng điệp, phố phường san sát, nhưng phồn hoa bậc nhất vẫn là con đường lớn ở trung tâm. Đây cũng là tuyến đường tất phải đi qua để các quan viên vào cung diện thánh. Xe ngựa của các phủ đệ quan gia qua lại không ngớt, đôi khi khó tránh khỏi va chạm, song phần nhiều đều khéo léo nhường nhịn, chuyện lớn hóa nhỏ, rồi cũng yên ổn trôi qua.
Lâm Thần là người của Lễ bộ, lại là tân quý trong triều. Không ít lão thần thủ cựu vốn chẳng ưa nữ tử làm quan, luôn cho rằng nữ nhân tranh mất phong thái của nam nhân. Thế nhưng nàng lại biết hạ mình, khiêm cung lễ độ, thường cúi đầu thỉnh giáo, khiến đám lão thần kia dù có muốn gây khó dễ cũng chẳng tìm được cớ nào.
Phủ đệ của nàng ở khá xa hoàng cung. Nàng không thích ngồi xe ngựa, mỗi lần vào triều đều cưỡi ngựa mà đi. Dù là ngày hè oi ả hay đêm đông giá rét, vẫn trước sau như một. Như vậy cũng tránh được không ít phiền toái phải nhường đường hay tránh xe.
Ai ai cũng biết nàng là người của Hoàng đế, bởi vậy chẳng ai dám làm khó. Dù sao, bên cạnh tiểu Hoàng đế, người thực sự được tín nhiệm cũng chẳng có bao nhiêu. Đường Mạt là một, mà Lâm Thần cũng tính là một. Hôm nay, nàng đề nghị thêm vài cái tên nữ tử vào danh sách tuyển chọn. Lễ bộ Thượng thư cho rằng đó là ý của bệ hạ, nên cũng thuận theo.
Nhưng nữ tử khuê các trong đế kinh vốn không ít, chỉ là một khi bước chân vào hậu cung, cũng đồng nghĩa với việc cả đời này khó có con nối dõi. Bởi vậy, rất nhiều người không hề mong muốn. Lâm Thần nghĩ ra vài cái tên, đang chuẩn bị tiến cung, nào ngờ trên đại lộ lại bắt gặp một màn kịch hay.
Xe ngựa của Thừa tướng phủ có phối sức riêng theo quy chế, chỉ cần liếc mắt là nhận ra. Xe ngựa của Bình Nam Vương phủ cũng vậy, bởi thế hai cỗ xe đứng đối diện giữa đường vô cùng bắt mắt. Lâm Thần xuống ngựa, bước nhanh tới gần, phát hiện người ngồi trong xe của Thừa tướng phủ không phải Đường Mạt, mà lại là tiểu bệ hạ.
Chỉ là hôm nay nàng không mặc triều phục. Một thân y sam màu phấn nhạt, trên búi tóc cài đôi bộ diêu khẽ lay động, ánh lên thứ hào quang trong trẻo. Thiếu nữ ấy, xinh đẹp đến mức khiến người ta phải nín thở.
Lâm Thần chỉ nhìn một cái đã bị phong thái trước mắt hút mất hồn vía. Khi mặc triều phục, nàng mang theo vài phần uy nghi của bậc đế vương. Còn lúc này, lại nhiều thêm vẻ tươi non rạng rỡ của một thiếu nữ khuê các.
Lâm Thần hiểu rõ, tiểu bệ hạ hôm nay là cải trang xuất cung, không muốn để người ngoài biết được. Vì thế nàng cũng không tùy tiện tiến lại gần.
Ngược lại, nàng đi tới cỗ xe của Bình Nam Vương phủ. Bình Nam Vương vốn ít khi dùng xe ngựa, vậy nên người ngồi bên trong tất nhiên không phải ông. Nàng bước đến, vén rèm xe lên, bên trong là Tuần Diệc Bạch cùng một vị công tử xa lạ.
Ánh mắt nàng khẽ chuyển. Xem tướng mạo, sống mũi cao, y phục lại mang phong cách dị vực, hẳn là vị hoàng tử Tây Phiên.
Lâm Thần đã vén rèm, tất nhiên là muốn hòa giải, cũng coi như thay Hoàng đế phân ưu. Nàng mỉm cười nói:
– Thế tử định đi đâu vậy? Chi bằng nhường một bước. Truyền ra ngoài, người ta chỉ càng khen Thế tử khiêm nhường, cũng là chuyện tốt.
Mấy ngày nay, Đường Mạt liên tiếp nhằm vào Bình Nam Vương phủ. Tuần Diệc Bạch vốn đã đầy bụng tức giận. Hôm nay hắn cùng vị hoàng tử Tây Phiên này ra ngoài dùng bữa, nào ngờ oan gia ngõ hẹp, lại đụng ngay xe ngựa của Thừa tướng phủ. Người bên cạnh hắn là khách quý, nếu phải nhường, thì cũng nên là Đường Mạt nhường mới đúng.
Tuần Diệc Bạch liếc nàng một cái, rồi thản nhiên nhìn cỗ xe đối diện, cười nói:
– Lâm đại nhân nói đùa rồi. Hoàng tử Tây Phiên là khách. Nếu có nhường, cũng nên là người đối diện nhường mới phải.
Lời này quả thực không sai.
Nhưng người ngồi trong xe đối diện lại là tiểu Hoàng đế. Quân là quân, thần là thần, há có đạo lý để Hoàng đế phải nhường đường cho thần tử?
Lâm Thần muốn nói cho Tuần Diệc Bạch biết rằng người trong xe kia chính là bệ hạ, nhưng lại sợ làm lộ hành tung của Hoàng đế. Không thể nói thẳng, mà chuyện hòa giải lại càng thêm khó xử.
Đại lộ vốn là nơi người xe qua lại đông đúc nhất. Hai cỗ xe chắn giữa đường, tự nhiên gây cản trở giao thông. Đến cả Cấm Vệ Quân khi tới nơi, nhìn thấy phù hiệu trên xe, cũng chỉ dám lùi lại, chẳng ai muốn vô cớ chạm vào cái gai này.
Nhật Hàm ngồi trong xe, bị Tuần Trường Thanh giữ lại, tức đến mức nghiến răng ken két. Nàng biết rõ, đối phương không phải đang khi dễ Hoàng đế, mà là đang nhắm vào Thừa tướng phủ. Nhưng nàng lại không thể nói, cũng không thể động thủ, thực sự chẳng có cách nào.
Tuần Trường Thanh ở một bên đan túi lưới, thuận tay vén rèm lên, liếc nhìn một vòng dân chúng đang đứng xem náo nhiệt bên ngoài. Trong lòng nàng thực chẳng vui vẻ gì. Nếu lúc này bước xuống xe, e rằng thiên hạ sẽ lập tức biết chuyện nàng lén xuất cung.
Vệ Lăng Từ đã gửi thư, nói hôm nay sẽ đến đình nghỉ mát cách thành mười dặm. Ý trong lời ngoài, rõ ràng là muốn nàng tự mình ra đón.
Không tiện cưỡi ngựa, lại càng không thể dùng xe ngựa trong cung. Vì vậy Nhật Hàm mới mượn xe của Thừa tướng phủ. Ra khỏi thành, cũng sẽ chẳng ai tra hỏi. Nàng vốn nghĩ rất đơn giản, nào ngờ vừa mới xuất cung đã chạm mặt xe ngựa của Bình Nam Vương phủ.
Mũi nhọn gặp lưỡi đao, ai cũng không chịu nhường ai.
Nếu là ngày thường, nàng nhường một chút cũng chẳng sao. Nhưng hôm nay, nàng là Hoàng đế. Đã là Hoàng đế, sao có thể nhường đường cho thần tử? Nếu để người ta biết được, chẳng phải sẽ bị đâm vào xương sống mà chỉ trích hay sao?
Huống hồ, tiểu tính khí của nàng cũng nổi lên. Nàng càng không muốn nhường.
Tuần Dực bắt giữ Tử Tấn, đến giờ vẫn không chịu thả người, chuyện này cũng khiến nàng mất hết mặt mũi.
Lâm Thần trở lại, bước lên xe ngựa, thần sắc có chút do dự, thấp giọng hỏi:
– Bệ hạ, người xuất cung là muốn đi đâu vậy?
Rốt cuộc vẫn bị phát hiện.
Động tác đan túi lưới trong tay Tuần Trường Thanh khựng lại. Bây giờ cũng chẳng thể tiếp tục giả vờ nữa. Nàng ngẩng đầu nhìn Lâm Thần, rồi thấy vật trong tay đối phương, liền ngoắc ngoắc tay, ra hiệu đưa tới.
Lâm Thần cười gượng một tiếng.
Đó là danh sách nàng vừa định ra. Nữ đế đăng cơ vốn đã là chuyện phá vỡ lễ giáo cương thường. Nay binh quyền trong tay Tuần Trường Thanh, không ai có thể lay chuyển. Nếu nàng thật sự yêu thích nữ tử, cũng sẽ chẳng ai dám đứng ra phản đối. Đám văn nhân cùng lắm chỉ biết viết vài bài văn bóng gió, chỉ cây dâu mà mắng cây hòe, chứ cũng chẳng thể làm nên sóng gió gì.
Tuần Trường Thanh mở danh sách ra, lông mày khẽ nhướng lên, dường như tinh thần cũng phấn chấn hơn vài phần. Nàng chăm chú nhìn từng cái tên, rồi cười nói:
– Tên có vẻ vẫn còn ít. Sau khi trở về, thêm vào nhiều hơn nữa.
Dường như sợ Lâm Thần không hiểu ý mình, nàng ném danh sách trả lại, nói thêm:
– Ngươi đem toàn bộ nữ tử trong đế kinh đều thêm vào đi. Đưa cho Đường Mạt xem trước, rồi trình lên trẫm.
Nếu đã muốn chọn, chẳng bằng trực tiếp thêm tên Vệ Lăng Từ vào đó, rồi chọn nàng là xong.
Lâm Thần không hiểu rõ ý của Hoàng đế, nhưng thấy bệ hạ có lòng với chuyện đại hôn, nàng cũng vui mừng trong dạ.
Nàng nhìn người quả thực rất chuẩn. Tiểu bệ hạ đúng là thích nữ tử.
Chỉ là vị hoàng tử Tây Phiên kia cứ mặt dày bám riết không buông, lại thêm Bình Nam Vương ra sức thúc đẩy hôn sự này. E rằng tiểu bệ hạ trong lòng cũng khó chịu vô cùng.
Nàng thu lại tấu gấp, nhưng trong đầu lại hiện lên dung mạo của Vệ Lăng Từ.
Nàng cảm thấy, người của Lễ bộ nhất định không thể nào vẽ ra được thần thái của nàng ấy. Chỉ sợ còn làm hỏng đi dung nhan khuynh quốc khuynh thành kia.
Chi bằng đợi sau khi Vệ Lăng Từ hồi cung, để chính tiểu bệ hạ tự tay vẽ một bức, rồi gửi sang Lễ bộ, như vậy mới là thỏa đáng.
Bên ngoài đã náo loạn sôi sục, nàng chỉ cảm thấy nơi này sắp biến thành một khu chợ bán thức ăn, vậy mà người đối diện lại không hề nhúc nhích, thậm chí còn sai người thân tín đến khuyên nàng nhường đường.
Lâm Thần nghe xong lời truyền đạt, không khỏi toát mồ hôi thay cho người bên kia-cái gì gọi là Thừa tướng còn không bằng người trước mặt bệ hạ chứ? Nàng liếc nhìn sắc mặt của tiểu Hoàng đế, chỉ thấy ánh mắt của đối phương lại rơi lên chiếc túi lưới đặt bên cạnh.
Tuần Trường Thanh lại chẳng nghĩ nhiều như vậy, trong đôi mắt trắng đen rõ ràng ánh lên tia vui thích. Tính ra nàng đã xa Vệ Lăng Từ gần hai tháng. Vệ Lăng Từ thích đeo bên hông mấy thứ đồ chơi nhỏ như túi thơm, nàng thì không biết thêu thùa, lại không muốn nhờ tay người khác, đành học đan túi lưới. Công việc này đơn giản, gọn gàng, nàng dự định hôm nay hoàn thành, đến lúc gặp mặt sẽ tặng cho nàng ấy.
Nhưng nàng dường như có hơi ngốc, thế nào cũng không đan cho xong được.
Không hiểu thánh ý, Lâm Thần chỉ cảm thấy vị tiểu Hoàng đế này thật quá đỗi ung dung, hoàn toàn khác với tưởng tượng của nàng.
Ba năm qua, tiểu Hoàng đế cần chính chăm chỉ, ngày đêm túc trực trong Hàm Nguyên điện, xử lý đống tấu chương từ khắp nơi gửi về, đến tận giờ Tý chiều tối mới nghỉ ngơi. Khi đó nàng chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, vậy mà làm việc không hề kém tiên đế chút nào. Hiện nay Đại Tề so với thời tiên đế còn phồn thịnh hơn, trong ngoài đều không còn loạn.
Không đúng, ngoại hoạn đã dẹp, nhưng nội ưu vẫn còn.
Thực ra Lâm Thần lớn hơn Hoàng đế năm tuổi, nhưng tầm nhìn lại kém xa nàng. Có lẽ Hoàng đế vốn không phải người thường có thể so sánh. Nàng siết chặt danh sách trong tay, đề nghị:
“Bệ hạ, có cần điều Cấm Vệ Quân đến không?”
Tuần Trường Thanh nhớ đến chiếc túi lưới trong tay, nghe vậy liền quay sang hỏi Nhật Hàm:
“Canh giờ còn kịp chứ?”
Nhật Hàm không vui, lắc đầu:
“Vốn là tranh thủ thời gian mới ra được, ở đây náo loạn hơn một canh giờ rồi, e là không kịp nữa. Nô tỳ trước đó đã sai người đi trước.”
Biên cương vừa kết thúc chiến sự, việc quản lý còn chưa xong, thêm chuyện Tây Phiên cầu hòa, bao nhiêu việc dồn dập cùng lúc. Từ khi Hoàng đế trở về từ biên cương, thân thể đã có phần suy yếu. Mấy ngày nay gần như ở lì trong Hàm Nguyên điện, bận rộn suốt ngày, gầy đi không ít. Nhận được thư của Vệ Lăng Từ, nàng mới tranh thủ thời gian xuất cung, ai ngờ lại gặp phải kẻ chặn xe ngựa Thừa tướng phủ không cho đi.
Sớm biết vậy, chi bằng chọn một chiếc xe ngựa không nổi bật, dù có bị kiểm tra ở cửa thành mà chậm trễ chút cũng không sao.
Bây giờ đúng là cưỡi hổ khó xuống.
Nghe nói không kịp, Tuần Trường Thanh bỗng nhiên có chút chán nản, chiếc túi lưới trong tay cũng không muốn đan tiếp. Nàng vén rèm xe nhìn ra ngoài, chỉ thấy người đông nghịt, trong lòng thật muốn biết Tuần Diệc Bạch rốt cuộc đang giở trò gì. Thừa tướng là đứng đầu bách quan, nhường một bước cũng đâu mất miếng thịt nào.
Người của Bình Nam Vương phủ đều bị Tuần Dực nuông chiều hỏng cả, sủng đến mức không biết trời cao đất dày, không biết trên đầu còn có Hoàng đế.
Nhật Hàm siết chặt ống tay áo, nhìn đám thị vệ ngang ngược kia, cố nén cơn giận trong lòng:
“Bệ hạ, nô tỳ thấy không cần giữ thể diện cho Bình Nam Vương phủ, không đáng.”
“Trẫm là đang giữ thể diện cho chính mình. Nếu gây chuyện, người mất mặt trước tiên là trẫm, sau đó mới đến Bình Nam Vương phủ. Các ngươi nghĩ xem, phía trên kia còn có Tây Phiên hoàng tử, Tuần Diệc Bạch là muốn dùng bang giao hai nước ép chúng ta nhượng bộ. Nếu là Đường Mạt, e rằng cũng sẽ lui. Nhưng người ngồi ở đây lại là trẫm, lúc này quay đầu, đã không kịp nữa rồi.”
Nàng tiếp tục đan túi lưới. Dù sao mười dặm đình cũng không kịp tới nữa, chi bằng ở đây tiêu hao với Tuần Diệc Bạch cùng vị hoàng tử phiền phức kia. Dù sao Viên Khoảnh Danh cũng sẽ chạy tới.
Ngồi lâu, nàng cảm thấy trong xe kín gió, đầu có chút choáng, liền gọi Nhật Hàm:
“Ngươi nghĩ cách đi, bảo bách tính bên ngoài lùi bớt lại, trẫm bị chen đến chóng mặt rồi.”
Nhật Hàm nào có cách gì khiến bách tính lui ra, trừ phi Cấm Vệ Quân tới. Nàng đứng ngoài xe quan sát, chợt thấy từ phía cửa cung có Đường Mạt đang tiến đến, một thân quan bào cực kỳ nổi bật. Nàng nhìn đám thị vệ đối diện đang sững sờ, tiện chân đá một cái, rồi tiến lên đón Đường Mạt.
Đường Mạt vốn đang xử lý công vụ trong nha môn, có đồng liêu thấy nàng thì rất kinh ngạc, đùa hỏi có phải nàng biết thuật phân thân không, rồi tiện thể nói đến chuyện trên đường chính. Nàng nhớ hôm nay bệ hạ xuất cung, lại dùng chính xe ngựa của mình.
Sau câu chuyện đùa, nàng lập tức phi ngựa đến đây. Xe ngựa đối diện không chịu nhường đường, ắt đã làm chậm trễ việc của Hoàng đế. Nếu tiểu bệ hạ nổi giận, e rằng sẽ trút hết lên đầu Tây Phiên hoàng tử, lần này lại có cớ danh chính ngôn thuận không cho người ta vào cung.
Nàng liếc qua xe ngựa đối diện, nhìn thấy Lâm Thần đang cau mày chớp mắt, khẽ gật đầu, rồi tự mình lên xe của Hoàng đế. Thấy tiểu Hoàng đế đang ngồi đó chơi món đồ nữ nhi, trong lòng mới thở phào nhẹ nhõm.
Tiến lên khuyên: “Bệ hạ, hiện giờ người muốn hồi cung sao?”
“Việc không làm được, chỉ có thể hồi cung. Còn nữa, ngươi truyền lệnh cho Viên Khoảnh Danh bắt toàn bộ người trên xe ngựa đối diện, giải vào đại lao Hình bộ. Còn đám người Tây Phiên thì trực tiếp trục xuất về nước, danh nghĩa là bất kính với Hoàng đế.”
Dứt lời, chiếc túi lưới trong tay nàng đã thành hình. Tuần Trường Thanh mặt mày rạng rỡ, dung nhan non nớt như tràn đầy sức sống mùa xuân, không hề vì chuyện này mà tỏ ra không vui.
Đường Mạt lại cảm thấy Hoàng đế có phần tùy hứng: “Bệ hạ, Tuần Diệc Bạch là Thế tử Bình Nam Vương, nếu trực tiếp bắt giữ chẳng phải là đánh vào thể diện của Bình Nam Vương sao? Huống hồ việc Thế tử cùng Tây Phiên hoàng tử du ngoạn đế kinh cũng là do thần và Vương gia thương nghị, không thể trách Thế tử.”
Sau khi tấm lưới được gỡ xuống, hai tay đang bị trói cuối cùng cũng được giải thoát. Tuần Trường Thanh tự xoa bóp bờ vai tê mỏi của mình, vận động gân cốt, rồi lạnh nhạt nói: “Tuần Dực bắt Tử Tấn đi, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt trẫm. Trẫm đã đau lâu như vậy rồi, cũng đến lúc phải đòi lại.”
Nếu Tuần Dực bắt chỉ là người ngoài thì cũng thôi. Nhưng Tử Tấn là người kiếp trước đã vì nàng mà ch3t. Kiếp này, nàng tuyệt đối không thể để Tử Tấn tiếp tục bị Tuần Dực hành hạ như vậy. Nàng ra hiệu cho Nhật Hàm quay đầu xe ngựa, rồi ghé sát tai Đường Mạt, thấp giọng dặn dò: “Đường khanh, đi truyền một câu. Nói với Vương gia rằng, đừng ép trẫm đến mức ngay cả chút tình cảm cuối cùng trong lòng cũng quên sạch. Tây Nam Quân nay đã không còn đủ sức uy hiếp trẫm. Nếu thật sự phải đi đến bước cá ch3t lưới rách, thì kết cục ấy cũng chưa hẳn là tệ.”
Đường Mạt thoáng sững sờ, định mở lời khuyên nhủ đôi câu. Nhưng Hoàng đế đã đẩy nàng xuống xe ngựa. Đúng lúc ấy, Viên Khoảnh Danh cưỡi ngựa dẫn người chạy tới, chỉ kịp nhìn theo chiếc xe ngựa đang lăn bánh về phía cấm cung.
Hắn nhìn Đường Mạt, mà Đường Mạt cũng nhìn lại hắn. Cả hai đều biết người ngồi trong xe là ai. Chỉ có chiếc xe ngựa đối diện là hoàn toàn không hay biết. Thấy xe ngựa phía này chủ động tránh đường, bọn họ mừng rỡ khôn xiết, lập tức thúc xe của mình chạy thẳng về phía tửu lâu.
Lúc này, dân chúng cũng đã dần tản đi. Trên đường, tiếng rao hàng đủ kiểu vẫn không ngừng vang lên bên tai. Khi Tuần Diệc Bạch đi ngang qua Đường Mạt, hắn khẽ cong môi, mang theo vài phần đắc ý. Nhưng dáng vẻ ấy rơi vào mắt Viên Khoảnh Danh, chỉ khiến hắn càng thêm chán ghét.
Thế tử Tuần Diệc Bạch, so với ca ca hắn là Tuần Diệc Đường, quả thực kém xa, chẳng phải chỉ một chút.
Đường Mạt đứng giữa đường, nhìn dòng người tấp nập qua lại, môi khẽ động, cất giọng: “Bệ hạ có chỉ, bắt Tuần Diệc Bạch, giải vào đại lao Hình bộ, tội danh là đại bất kính.”
…
Mọi chuyện xảy ra hôm nay khiến tất cả đều như lạc giữa màn sương, không sao nhìn rõ phương hướng. Hoàng tử Tây Phiên bị giam lỏng trong dịch quán, còn Tuần Diệc Bạch thì bị tống vào đại lao. Hết thảy đều diễn ra quá đỗi khó hiểu, chẳng ai có thể nghĩ thông suốt huyền cơ bên trong.
Thái hậu, người biết rõ đầu đuôi câu chuyện, đích thân đến tìm Hoàng đế. Vừa bước vào Thiên Thu điện, bà đã dùng ngón tay chọc lên trán nàng mà răn dạy: “Đó dù sao cũng là thân ca ca của ngươi. Dẫu đã được cho làm con thừa tự, nhưng huyết thống vẫn còn đó. Ngươi hành sự theo cảm tính, chọc giận Tuần Dực, chẳng lẽ không sợ hắn phản ngươi sao?”
Thái hậu rất ít khi trách mắng nàng vì chuyện triều chính. Tuần Trường Thanh chỉ cúi đầu quỳ dưới chân bà, không nói một lời. Đợi đến khi bà mắng xong, nàng mới dám ngẩng đầu lên, nhẹ giọng đáp: “Hắn tát vào mặt con, con chỉ là trả lại mà thôi. Hơn nữa, nhân cơ hội này còn có thể đẩy lùi hôn sự với Tây Phiên, lại có thể khiến Vương gia thả Tử Tấn. Chẳng phải là vẹn toàn đôi bên sao?”
“Những điều ngươi nói đều là chuyện về sau. Nếu ngươi chịu hạ mình đi gặp Vương gia, nói chuyện tử tế với hắn, biết đâu hắn sẽ thả người. Còn bây giờ, ngươi đã làm ầm ĩ đến mức ai ai cũng biết. Hắn lại là kẻ trọng thể diện, ngươi làm vậy chỉ càng phản tác dụng mà thôi. Với lại, trong đầu ngươi ngoài Vệ Lăng Từ ra thì còn chứa được ai nữa? Ngươi cưới người ta vào hậu cung, dù có đặt đó mà không động đến cũng được.” Thái hậu thấy nàng quỳ thẳng tắp, cũng không nỡ khiến nàng mất mặt, bèn tự tay đỡ nàng đứng dậy.
“Lòng dạ Trường Thanh nhỏ hẹp, không chứa nổi nhiều người như vậy. Nếu Vệ Lăng Từ biết trong cung có thêm người khác, chưa biết chừng sẽ lập tức bỏ đi.” Tuần Trường Thanh đáng thương đáp một câu. Khóe môi nàng cong lên thành một độ cong rất khẽ, lại liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, thầm nghĩ Vệ Lăng Từ hẳn đã hồi phủ.
Dáng vẻ này rõ ràng là bị Vệ Lăng Từ nắm gọn trong lòng bàn tay. Thái hậu biết mình có khuyên cũng vô ích, không nhịn được lại chọc lên trán nàng một cái, giọng đầy tiếc rèn sắt không thành thép: “Ngươi là Hoàng đế, đừng lúc nào cũng để nàng chi phối suy nghĩ của mình. Hậu vị cho nàng cũng được, nhưng xưa nay nào có đế vương nào mà hậu cung chỉ có một người?”
“Có chứ, vị nữ đế đời trước…”
“Đừng nhắc đến vị nữ đế đời trước. Người ta có con nối dõi của riêng mình. Còn ngươi thì sao? Nếu ngươi có con ruột, ai gia cũng mặc kệ hậu cung của ngươi có bao nhiêu người.”
Thái hậu lời lẽ sắc bén, thần sắc nghiêm nghị, cắt ngang lời Tuần Trường Thanh. Hai người hiếm khi tranh chấp. Tuần Trường Thanh cũng không muốn tính toán quá nhiều với bà. Thái hậu nói, nàng nghe là được; còn có làm theo hay không, đó lại là chuyện khác.
Mấy ngày nay, Tuần Trường Thanh bận đến mức ngay cả thời gian nghỉ ngơi cũng ít ỏi. Mỗi ngày đều phải gần đến giờ Tý mới được chợp mắt. Hôm nay xuất cung, cũng là vì đêm qua nàng đã xử lý xong tấu chương, mới miễn cưỡng dành ra được chút thời gian. Ai ngờ lại bị Tuần Diệc Bạch phá hỏng. Trong lòng có lửa giận, cũng là chuyện thường tình.
Nay lại bị Thái hậu răn dạy một phen, sắc mặt nàng càng thêm tái nhợt, lộ rõ vẻ mệt mỏi bệnh tật. Kết hợp với dáng vẻ sa sút ấy, Thái hậu có bao nhiêu lời cũng không nỡ nói tiếp. Bà chỉ khẽ vỗ vai nàng, rồi dẫn người rời đi.
Tuần Trường Thanh có đến vạn lý do cũng không muốn tranh cãi với Thái hậu. Nàng vốn là con nuôi được nhận vào cung, so với cốt nhục thân sinh, dĩ nhiên vẫn có khác biệt. Tầng ngăn cách ấy sẽ sinh ra rất nhiều cảm xúc không giống nhau. Trước mặt Thái hậu, chuyện tranh luận từ trước đến nay chưa từng xảy ra, và nàng cũng không muốn để nó xảy ra.
Thái hậu có ân với nàng. Vốn dĩ nàng nên hiếu kính bà thật tốt mới phải.
Sau khi bị Thái hậu vừa trách vừa mắng một trận, tâm trạng Tuần Trường Thanh ít nhiều cũng bị ảnh hưởng. Nàng nhìn sắc trời bên ngoài, lại nhớ đến Vệ Lăng Từ. Nếu nàng ấy không vào cung, vậy chính mình cũng có thể xuất cung.
Nàng để Nhật Hàm ở lại canh giữ Thiên Thu điện, dặn rằng nếu có người đến thì cứ nói bệ hạ đã nghỉ ngơi.
Tuần Trường Thanh dẫn người lặng lẽ đi vào Quận chúa phủ bằng cửa sau. Trong phủ đã gần ba năm không có chủ nhân. Quận chúa vẫn ở Hoàng Lăng, chưa từng trở về. Nàng đích thân sai người quét dọn mỗi ngày, lại càng không cho bất kỳ kẻ nào không có mắt bước vào.
Bên trong phủ tinh xảo thanh nhã, đẹp đến vui mắt. Tuần Trường Thanh một mình xuyên qua rừng đào nở rộ, cành lá sum suê gần như che kín cả trời trăng. Ba năm trôi qua, hoa đào lại càng nở rực rỡ hơn. Đứng giữa rừng hoa, hương đào thơm ngát, dễ chịu vô cùng.
Thân phận của nàng nay đã khác xưa. Hạ nhân trong phủ đều do chính nàng sắp xếp đưa tới. Thấy nàng, không ai dám ngăn cản. Từ bên ngoài, nàng đã nghe thấy tiếng nước róc rách. Đôi mắt hoa đào lấp lánh ánh sáng khẽ chớp, rồi nàng nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng ra.
Nàng bước vào với tiếng chân nhẹ đến mức gần như không nghe thấy. Xuyên qua tấm bình phong, liền có thể trông thấy tấm lưng trắng ngần bên trong. Cảnh xuân mơ màng ấy khiến Tuần Trường Thanh bất giác bước nhanh hơn, đường hoàng nghiêng đầu nhìn người đang tắm phía sau bình phong.
Hơi nước trắng mờ lan tỏa khắp căn phòng, mông lung như khói sương. Vệ Lăng Từ nửa người chìm trong làn nước, chỉ lộ ra xương quai xanh tinh xảo. Mái tóc mai vương những giọt nước long lanh. Gương mặt tuyệt mỹ được hơi nước hun lên một tầng ửng đỏ, đẹp đến mê hồn. Cảnh sắc mỹ lệ ấy khiến tiểu Hoàng đế không sao dời mắt.
Tuần Trường Thanh bước tới, trực tiếp ngồi xuống thành bể bên cạnh. Nàng cởi giày, thả đôi chân vào trong nước, cười đến mức hệt như một đứa trẻ. Chẳng những không hề thấy xấu hổ vì hành vi nhìn lén vừa rồi, trái lại còn hớn hở nói: “Sao nàng không bảo ta cút đi?”
Nàng vẫn còn nhớ, kiếp trước có một lần vô tình đi nhầm vào đây, bắt gặp nàng đang tắm. Khi ấy, Vệ Lăng Từ chẳng nói chẳng rằng, lập tức mở miệng bảo nàng cút ra ngoài.