Chương 11: Tước phiên

Nét bút cấu tứ hài hòa, chữ viết rõ ràng ngay ngắn, có thể coi là thanh tú. Thoạt nhìn đã thấy rất khá, nhưng nếu ngắm kỹ, e rằng sẽ nhận ra đầu bút vẫn còn mềm yếu, chưa đủ lực. Dẫu sao, một bé gái mới tám tuổi mà viết được đến mức này, đã là vô cùng hiếm có.
Khi Vệ Lăng Từ nhìn thấy, nàng không hề buông lời chê trách. Trái lại, trên gương mặt lại hiện lên nụ cười ôn hòa, thần sắc cảm động như cũ. Nàng cầm bút, chiếu theo hai chữ trên giấy mà viết lại một lần. Nét bút mạnh mẽ, lực xuyên tận giấy, khí thế như rồng bay phượng múa. Trên tờ giấy trắng tinh, hai hàng chữ đặt cạnh nhau, khác biệt tựa một trời một vực.
Tuần Trường Thanh khẽ nhíu mày, trong lòng âm thầm tự nhủ. Nàng còn nhỏ, cổ tay chưa đủ cứng cáp, bút lực chưa thành, đó cũng là chuyện thường tình.
Hai người đều không nói gì. Trái lại, ngoài cửa có kẻ chần chừ, đi đi lại lại mà không dám bước vào. Tuần Trường Thanh liếc mắt nhìn qua, nghi hoặc dấy lên trong lòng, ánh mắt dò xét rơi về phía sau lưng Vệ Lăng Từ. Người sau chỉ khẽ gật đầu.
Nàng liền nhảy xuống khỏi ghế dài, đi tới bên cửa. Lập tức, gã sai vặt ngoài cửa bước qua ngưỡng, hạ giọng nói:
– Tiểu công tử, tướng quân nhà ta mời ngài qua đó.
Nói xong, hắn hai tay cung kính dâng lên một tấm lệnh bài của phủ họ Viên.
Cầm lấy lệnh bài, nàng nhìn về phía Vệ Lăng Từ, vẻ mặt lưỡng lự, không nói nên lời. Hiện giờ Vệ Lăng Từ cũng được xem là trưởng bối của nàng, bất kể làm việc gì, nàng đều phải hỏi qua ý nàng ấy, không thể tự ý rời đi.
Gã sai vặt thấy vậy liền lui ra ngoài cửa, chờ hai người thương lượng.
Vệ Lăng Từ nhận lấy lệnh bài trong tay Tuần Trường Thanh, cẩn thận xem xét hồi lâu. Dáng người nàng mảnh mai, lại cao hơn Tuần Trường Thanh một chút, vì thế nàng hơi cúi mắt xuống, nhẹ giọng nói:
– Lệnh bài này hẳn là thật. Nghĩ đến nàng ấy không tiện ra ngoài, nên mới sai người mời ngươi qua. Nếu ngươi muốn đi, ta sẽ đi cùng.
Hai người đứng cách nhau chỉ trong gang tấc. Muốn nhìn rõ biểu cảm của Vệ Lăng Từ, Tuần Trường Thanh phải hơi ngẩng đầu lên. Tim nàng đập loạn, khẽ đáp:
– Ta muốn đi.
– Được.
Vệ Lăng Từ trả lại lệnh bài cho nàng, liếc nhìn gã sai vặt ngoài cửa, rồi chỉnh lại y phục, cất bước đi ra. Xuống hết bậc thềm mà vẫn không thấy người theo sau, nàng quay đầu lại, chỉ thấy kẻ kia vẫn đang ngẩn ngơ đứng tại chỗ. Vệ Lăng Từ khẽ cau mày, giọng có phần không vui:
– Trăng đã ngả về tây, chẳng lẽ ngươi định chờ đến ngày mai mới đi?
Tuần Trường Thanh nhận ra tâm tình Vệ Lăng Từ đã thay đổi, vội vàng bước nhanh ra ngoài. Gã sai vặt đi trước dẫn đường.
Trong ngoài dịch quán đều là lính canh. Cứ năm bước một người, mười bước một đèn, nghiêm ngặt chẳng khác nào điện Hàm Nguyên của hoàng đế.
Tất cả thị vệ đều đeo đao đứng gác, thần sắc trầm tĩnh, không nói một lời. Hai bên đường nhỏ trong sân còn có người tuần tra, tay cầm đuốc, mắt nhìn thẳng phía trước. Công chúa lúc này có lẽ đã nghỉ ngơi, nhưng Viên Mạn vẫn còn ở ngoài lo liệu. Trước đó nàng phát hiện Tuần Trường Thanh cũng trọ tại dịch quán, nên đặc biệt sai người đi mời.
Trong phòng, ánh nến sáng rực. Trên án bày một tấm bản đồ đã ngả vàng, phía trên phác họa rõ vị trí của đoàn đưa thân, cùng những nơi nghỉ chân dọc đường.
Mấy ngày liên tiếp, nàng chưa từng được một giấc yên lành. Hai mắt chua xót, nhìn bản đồ mà lòng nhạt như nước, nặng nề không thôi.
Chính tay nàng đã đưa người mình yêu đến một đất nước khác để hòa thân. Nhìn nàng ấy khoác phượng quan khăn quàng, đứng sóng vai cùng một nam nhân khác-thật là một cảnh tượng châm chọc biết bao. Mà nàng, lại nhu nhược đến nhường ấy.
Vệ Lăng Từ vốn không quen biết Viên Mạn. Sau khi vào phòng chào hỏi, nàng liền xoay người rời đi. Khi đi ngang qua Tuần Trường Thanh, nàng chợt dừng lại, cúi người ghé sát bên tai nàng, thấp giọng dặn dò mấy câu.
Khoảng cách quá gần. Hơi thở của Vệ Lăng Từ thơm như lan, phả nhẹ bên cổ, quẩn quanh không tan, khiến mặt Tuần Trường Thanh đỏ bừng. Nàng cúi thấp đầu, chỉ thấy làn da trắng nõn nơi cổ Vệ Lăng Từ, mơ hồ còn nhìn thấy mạch máu xanh nhạt dưới lớp da đang khe khẽ đập.
Nhưng Vệ Lăng Từ nói xong liền rời đi, không nấn ná thêm dù chỉ một khắc.
Ban nãy, vì hành động thân mật ấy mà tâm thần nàng rối loạn. Cử chỉ gần gũi kia khiến nàng vừa kinh ngạc vừa bối rối. Nhưng đến khi hoàn hồn, đáy mắt nàng bỗng sáng bừng.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Viên Mạn đưa tới. Thấy vành tai nàng đỏ như ráng chiều, nàng khó hiểu hỏi:
– Ngươi nóng lắm sao? Càng đi về phía bắc, thời tiết càng lạnh. Ta nhớ Lăng Vân đâu có cùng đường với chúng ta, sao ngươi lại nghỉ chân ở dịch quán này?
Viên Mạn hiếm khi nói chuyện nghiêm túc như vậy. Có lẽ mấy ngày qua nàng đã suy nghĩ rất nhiều. Tuần Trường Thanh ngẩng đầu nhìn sang, thấy quầng thâm dưới mắt nàng, thần sắc tiều tụy vô cùng. Nàng không lập tức đáp lời, mà trầm ngâm một lúc, rồi khẽ hỏi:
– A Mạn tỷ tỷ, tỷ thật lòng yêu nàng ấy sao?
Chuyện tình cảm, vốn không có đúng sai.
Tuần Trường Thanh thường xuyên mơ hồ. Yêu mà không được, hận cũng chẳng đành; muốn buông chẳng xong, muốn giữ cũng chẳng thể. Rốt cuộc nên thuận theo lòng mình, hay chôn sâu tình ý trong tim?
Lúc này, nhìn Viên Mạn gầy gò tiều tụy, nàng như nhìn thấy chính mình ở kiếp trước.
Khác ở chỗ, giữa nàng và Tuần Diệc Nhiên là nàng có tình, còn Vệ Lăng Từ vô ý. Nàng là cưỡng cầu không được. Nhưng Viên Mạn và người kia lại là đôi bên đều có tình, chỉ là đang khổ sở giằng co dưới ánh mắt thế tục mà thôi.
Nghe vậy, Viên Mạn khẽ gật đầu. Nàng cứng người trong thoáng chốc. Bốn phía lại chìm vào yên lặng. Nàng khép mắt, khẽ thở dài, cười khổ nói:
– Nếu nàng gả cho con cháu nhà bình thường, ta còn có thể buông tay. Nhưng đây là thông gia giữa hai nước. Chỉ cần nàng ở biên cương lỡ đi sai một bước, sẽ là chuyện nguy hiểm đến tính mạng. Ta thực sự không yên lòng.
– Phụ thân ta từng nói, biên cương những năm gần đây đã có dấu hiệu bất ổn. Bệ hạ chấp thuận việc cầu thân, cũng là muốn trấn an vùng biên. A Tố vốn thông minh, dù có chịu ủy khuất cũng sẽ không nói ra. Nàng đến biên cương, hẳn có thể tự bảo toàn mình.
– Nhưng ta lo, một khi biên cương không còn cam chịu sự ràng buộc của Đại Tề, tất sẽ phát binh xuôi nam. Ta sợ đến lúc ấy, nàng sẽ nghĩ quẩn.
Tuần Trường Thanh cũng đầy vẻ ưu sầu. Nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, chống cằm nhìn Viên Mạn, nói:
– Nếu nàng ấy không phải đi hòa thân, tỷ định thế nào? Hai người vẫn không thể ở bên nhau.
Không khí thoáng chốc trở nên nhẹ nhàng hơn.
Viên Mạn cũng ngồi xuống bên cạnh. Mấy ngày nay, nàng đã nghĩ rất nhiều. Dù cha mẹ không muốn, nhưng chưa chắc không có cách vẹn toàn đôi đường. Nếu là người khác, nàng còn phải giấu giếm. Nhưng Tuần Trường Thanh đã biết chuyện, nàng cũng không cần che đậy nữa.
Nàng cười sảng khoái, nói:
– Thật ra, nếu không có chuyện hòa thân, A Tố là công chúa, sớm muộn gì cũng sẽ bị bệ hạ ban hôn. Ban đầu, nàng dự định vài ngày nữa sẽ đến chùa, xuống tóc tu hành, thay bách tính cầu phúc.
– Đợi thêm một thời gian nữa, sau khi tiên đế băng hà, nàng sẽ có được thân phận tự do, rồi giả ch3t rời đi.
– Còn ta, ta sẽ bàn bạc tử tế với phụ mẫu. Ta không phải nam nhi, không cần gánh vác hương hỏa nối dõi. Chỉ cần ta quyết ý, phụ mẫu cuối cùng cũng sẽ chấp thuận.
Tuần Diệc Tố khôi phục thân phận tự do, ẩn mình nơi thế gian, từ đây không còn dính dáng tới hoàng gia. Như vậy, hai người ở bên nhau, cũng sẽ không liên lụy đến phu thê Viên Khoảnh Danh; mà Viên Khoảnh Danh vốn sủng ái nữ nhi, tất sẽ không ngang ngược ngăn cản. Thể diện cao môn tuy quan trọng, nhưng rốt cuộc vẫn không thể sánh bằng hạnh phúc của con cái.
Nói đến đây, thần sắc Viên Mạn vẫn như thường, nhưng đã không còn vẻ ấm áp như gió xuân ngày trước, ánh mắt mơ hồ mang theo chút tiêu điều, dường như chỉ là do cảnh tượng nhất thời. Nàng nhìn về phía Tuần Trường Thanh, đột nhiên lạnh nhạt hỏi:
“Ngươi vì sao lại tới đây?”
“Ta không yên lòng về ngươi, giờ thấy rồi mới có thể an tâm.”
Tuần Trường Thanh vẻ mặt không biến đổi nhiều, đầu ngón tay khẽ chọc vào vai Viên Mạn, nói:
“Ngươi có biết bệ hạ có ý định tước phiên không?”
Nhắc đến chính sự, Viên Mạn vỗ vỗ đầu Tuần Trường Thanh, trêu chọc nàng:
“Trẻ con thì nên chăm chỉ đọc sách, không thì thêu hoa đánh đàn. Sư phụ ngươi văn võ song toàn, không phải người tầm thường, ngươi nên học cho tử tế, kẻo làm mất mặt mẫu phi của ngươi.”
Đang yên đang lành lại bị xem như trẻ con, Tuần Trường Thanh nhíu mày, mắt híp lại, đáng tiếc uy hiếp chẳng đủ, không dọa nổi Viên Mạn. Nàng đành đổi lời, đưa tay chỉ vào ngực nàng ta:
“Thế sao ngươi vừa rồi lại nói chuyện tình ái với một đứa trẻ?”
“Chậc chậc…” Viên Mạn cười khẽ, “Cô nương Tuần gia đúng là tinh ranh, ta sợ ngươi rồi. Ta nghe phụ thân nói qua việc này, bệ hạ còn nhớ tình cũ, chưa có ý tước phiên. Nhưng trong triều đã có người đề xướng chuyện đó, lâu dần lời thổi bên tai nhiều lên, khó bảo đảm bệ hạ sẽ không động tâm.”
Đảng của Hoàng Hậu, môn nhân họ Thiệu trải rộng Đại Tề. Nếu dốc sức chủ trương, chỉ e vài năm nữa, việc tước phiên sẽ thật sự được thực thi.
Viên Mạn gạt tay Tuần Trường Thanh ra, lại nói:
“Người bị nhắm đến trước tiên cũng là khác họ vương Cốc Lương Càn, Bình Nam Vương phủ e rằng chưa dễ bị động đến. Ngươi lo lắng cái gì? Huống hồ phụ thân ngươi nắm trong tay một nửa binh lực Đại Tề, bệ hạ còn phải dựa vào ông ấy, có gì phải sợ?”
Người luyện võ đều hiểu đạo lý này, chỉ nghĩ đến việc vì nước trấn giữ biên cương, lại quên rằng công cao át chủ, dễ khiến quân vương nghi kỵ, càng dễ bị các đại thần khác đố kỵ.
Tuần Trường Thanh chống cằm trầm tư. Nói như vậy, chuyện tước phiên trong cung đã bắt đầu được bàn luận. Nàng liếc nhìn giấy bút trên bàn, kéo lại một tờ giấy, trong đầu hồi tưởng nét chữ phụ thân từng viết cho gia đình. Mấy ngày nay nàng đã luyện vẽ vài lần, huống hồ Cốc Lương Càn không quen chữ của phụ thân nàng, bắt chước viết ra, hẳn có thể lừa qua.
Nàng cầm bút viết mấy chữ, lại lấy dầu niêm phong kín lại, đưa cho Viên Mạn, cười nói:
“Ngươi tự tay giao cái này cho Cốc Lương Càn, phải bí mật, không được nói cho ai khác. Nếu bị hỏi người viết thư, ngươi cứ đáp là cố nhân, những chuyện khác không cần trả lời.”
Viên Mạn cầm thư liếc qua, nghi ngờ nói:
“Bên trong không phải là đứa trẻ như ngươi đi đòi quà Cốc Lương Càn đấy chứ? Đừng hại ta, ta nhát gan, không chịu nổi trò đùa như vậy.”
Tuần Trường Thanh ngoắc ngoắc ngón tay với nàng, ra hiệu lại gần, vừa nói:
“Tự sẽ có lễ vật sai người đưa cho ngươi.”
Viên Mạn thấy đứa trẻ trước mặt vẻ mặt nghiêm túc, cũng nghe lời tiến lại. Nghe nàng nói một câu, đáy lòng chấn động, trước mắt chao đảo như không còn phân biệt rõ ràng, đầu lưỡi run rẩy, nói không thành câu:
“Ngươi… ngươi… sao… làm sao ngươi biết được chuyện này?”
Chỉ cần điểm đến chỗ sáng là đủ, Tuần Trường Thanh không muốn quá thân cận với người khác. Nói xong liền đẩy Viên Mạn ra, khóe môi khẽ cười:
“Sư phụ nói cho ta biết. Ngươi phải giữ bí mật. Làm thế nào, A Tố tỷ tỷ thông minh, tự có biện pháp. Ngày mai chúng ta sẽ rời đi, ta vào Lăng Vân rồi, tin tức bế tắc, mong ngươi thỉnh thoảng truyền cho ta vài chuyện thú vị nơi đế kinh.”
Muốn biết suy nghĩ của Hoàng Đế, e rằng chỉ có cận thần mới rõ; mà đại sự trong cung cũng không thể qua mắt được thống lĩnh Cấm Vệ Quân. Quân cờ Viên Mạn này, coi như đã được chôn vào tận trong lòng Hoàng Đế.
Minh Vương Cốc Lương Càn là khác họ vương duy nhất của Đại Tề, cũng là vị tướng nắm trọng binh. Phụ thân hắn, Cốc Lương Uyên, khi còn trẻ chinh chiến bốn phương, danh tiếng lẫy lừng, là tướng tài hiếm có. Hổ phụ sinh hổ tử, Cốc Lương Càn kế thừa sự nghiệp của cha, trấn thủ biên thành.
Nếu muốn động đến phiên vương, Cốc Lương Càn tất sẽ là người đầu tiên, sau đó mới đến Bình Nam Vương. Từ dễ đến khó, đó là lẽ thường. Nhưng tước phiên không phải chuyện đơn giản, liên lụy đến quá nhiều võ tướng, còn phải xem Cốc Lương Càn ứng phó ra sao.
Người đã đi rồi, Viên Mạn không khỏi lắc đầu. Ý tứ trong lời nói vừa rồi nàng đã hiểu. Chỉ là một chút tin tức, so với một câu nói của Tuần Trường Thanh ban nãy, nàng lại thu hoạch được nhiều hơn. Nàng cúi mắt nhìn bản đồ đường đi đã vẽ, hô hấp cũng trở nên thông suốt hơn, lồng ngực nhẹ nhõm vô cùng. Bao ngày dày vò như vậy, chỉ không biết A Tố có ghi hận nàng hay không, có nên tìm ngày nào đó đến gọi nàng không.
Sau khi trở về, Tuần Trường Thanh đi phía sau Vệ Lăng Từ, không nhìn rõ thần sắc của nàng, chỉ chăm chú nhìn bộ y phục sẫm màu của nàng, cẩn thận hỏi:
“Sư phụ, người làm sao biết được?”
Vệ Lăng Từ đi rất nhanh, nhưng nhớ đến đôi chân ngắn của nàng, lại chậm lại bước, tay cầm đèn lồng hơi lùi về sau:
“Sư phụ tự có cách biết, ngươi không cần hỏi nhiều.”
Hỏi nữa, e rằng sẽ bị trách mắng. Sớm muộn gì cũng sẽ biết, không thể nóng vội. Nàng nhìn con đường đá gập ghềnh dưới chân, dần dần bước ngang hàng với Vệ Lăng Từ khi nàng chậm lại. Ánh trăng thu vừa lọt vào mắt đã tan thành làn băng thanh, trong trẻo như ánh mắt của Vệ Lăng Từ. Nàng nói:
“Sư phụ, ngày mai chúng ta trở về Lăng Vân.”
Dưới ánh trăng, dung nhan lạnh lẽo đến cực điểm, nhưng trong ánh sáng nửa sáng nửa tối, Vệ Lăng Từ khẽ mỉm cười đáp:
“Theo ngươi.”
Sau buổi thiết triều tại Hàm Nguyên Điện, chỉ còn lại ba vị đại thần cùng Hoàng Đế, ngay cả mấy vị hoàng tử tham dự triều chính cũng không được lưu lại.
Hoàng Đế cau mày nhìn đống tấu chương chất cao như núi trên bàn:
“Biên cương đã không còn chiến sự, nhiều người dâng tấu xin tước phiên. Các ngươi nghĩ thế nào?”
Những tấu chương này đã tích lại nhiều ngày, càng lúc càng nhiều, khiến ông không thể không đối diện. Trong triều tranh luận không dứt, trên dưới náo động, nếu không sớm định luận, e rằng sẽ không có hồi kết.
Triều đình vốn chia thành nhiều phe phái, công kích lẫn nhau, kết đảng là chuyện thường. Vì vậy Hoàng Đế chỉ giữ lại vài người thanh liêm, không liên quan nhiều đến phe phái hoàng tử.
Lời vừa dứt, ba người nhìn nhau. Trong đó Ngự Sử Đại Phu Tiêu Liêm bước lên nói:
“Bẩm bệ hạ, tước phiên là đại sự. Nếu phiên vương phối hợp thì có thể tùy cơ ứng biến; nếu họ không muốn, e rằng sẽ dẫn đến binh đao.”
Hoàng Đế cười lạnh:
“Không muốn tức là không phục. Mệnh lệnh của trẫm, họ dám trái sao?”
“Bệ hạ,”
Binh bộ Thượng thư Trần Uẩn lên tiếng,
“Biên cương tuy đã yên ổn nhiều năm, nhưng đó vẫn là căn bản phòng bị của triều đình. Nếu không có binh lực và chủ tướng trấn giữ, khó bảo đảm biên dân không sinh lòng khác. Tây Nam mới ổn định vài năm, tùy tiện tước phiên, chỉ e lại làm lợi cho ngoại bang, như vậy không ổn.”
Trần Uẩn xuất thân hàn môn, được tiên đế đặc cách đề bạt, quan điểm của ông khác với Tiêu Liêm xuất thân thế gia.
Nghe xong hai người, Hoàng Đế càng nhíu chặt mày. Ông nhìn Tiết Thiệu – Hồng Lư Tự khanh vẫn im lặng – rồi đột nhiên hỏi:
“Tiết Thiệu, ngươi nói xem có nên tước phiên không?”
Bị điểm danh, Tiết Thiệu hơi giật mình. Những việc này hắn ít khi tham dự, bị hỏi bất ngờ, trong lòng không khỏi chua chát. Hoàng Đế bỏ qua Tả Hữu Thừa tướng, e rằng vốn không muốn tước phiên. Hắn khẽ hắng giọng, nói:
“Biên cảnh chiến sự vốn khó đoán. Đột ngột tước phiên, e sẽ tạo cơ hội cho ngoại bang. Minh Vương và Bình Nam Vương trấn giữ một phương, bảo hộ hai vùng yên ổn. Những năm nay tuy không chiến sự, nhưng nếu tước phiên, e rằng sẽ khiến lòng tướng sĩ nguội lạnh.”
Nghe xong, mày Hoàng Đế hơi giãn ra. Ông nhìn đống tấu chương, nói:
“Trong lãnh thổ Đột Quyết dường như có biến động. Vậy điều động một phần binh mã từ biên thành và Tây Nam về Đột Quyết phòng thủ.”
Ba người cúi đầu nhận lệnh, lui khỏi Hàm Nguyên Điện. Chuyện tước phiên, tạm thời dừng lại tại đây.