Chương 4: Từ chối

Đứa bé trước mắt càng nhìn càng khiến người ta yêu thích.
Chưởng môn Lăng Vân Tông lần này đến đây vốn là để chúc thọ, tiện thể cũng từng nghĩ đến chuyện tìm một đồ đệ. Chỉ là nhiều năm trước, sau khi thu nhận đệ tử cuối cùng là Vệ Lăng Từ, ông đã tuyên bố sẽ không nhận thêm ai nữa. Đứa bé trước mắt tuy lanh lợi đáng yêu, nhưng tuổi tác còn quá nhỏ. Nếu để nó bái Vệ Lăng Từ làm sư phụ, cũng là một lựa chọn không tồi.
Chuyện trên Lăng Vân Sơn, Hoàng đế xưa nay vẫn không mấy can dự. Hoàng tộc nếu có người gia nhập Lăng Vân Tông, chẳng qua cũng chỉ khiến mối quan hệ giữa triều đình và giang hồ thêm phần gắn bó. Ngài ngồi vững trên ngôi cao, lặng lẽ nhấp một ngụm rượu ngon, hoàn toàn không có ý xen vào.
Nhưng Hoàng hậu thì đã bắt đầu sốt ruột. Thế lực của Lăng Vân Tông trong giang hồ vô cùng lớn mạnh, chưởng môn lại là người có thể hiệu lệnh cả một tông môn. Nếu hai bên kết thành quan hệ, e rằng thế lực của phủ Bình Nam Vương sẽ càng thêm lớn mạnh.
Nghĩ vậy, nàng khẽ mỉm cười, dịu giọng nói:
“Trường Thanh, không được vô lễ. Con còn nhỏ, chỉ e việc bái Tông chủ làm sư phụ không thích hợp.”
Nhưng Tuần Trường Thanh đã sớm quyết tâm, sao có thể dễ dàng bỏ qua. Nàng làm ngơ lời Hoàng hậu, ngẩng đầu nhìn chưởng môn. Đôi mắt trong veo, mang theo chút ươn ướt, giọng nói mềm mại mà chân thành:
“Vì sao lại không thích hợp? Ta tình nguyện, ngài cũng tình nguyện, cớ sao lại không thể?”
Nghe câu hỏi nghiêm túc của đứa trẻ, chưởng môn không khỏi lần nữa vuốt chòm râu của mình, trong lòng càng thêm hài lòng. Một đứa bé như thế, tính tình không kiêu không nóng, lanh lợi mà vẫn lộ ra vài phần trầm ổn. Ông cười nói:
“Ta đã tuyên bố với bên ngoài từ nhiều năm trước rằng sẽ không nhận thêm đồ đệ. Nhưng tiểu đồ nhi của ta, Vệ Lăng Từ, võ nghệ xuất chúng, văn tài cũng hơn người. Đứa bé, con có bằng lòng hay không?”
Đôi mắt vốn còn ươn ướt nhuận mềm kia bỗng chốc trở nên sắc bén.
Lại là Vệ Lăng Từ.
Nàng suýt nữa quên mất, kiếp trước cũng chính vị chưởng môn này nhất quyết đưa nàng vào Lăng Vân Tông. Lão già này, nói cho cùng, chẳng qua là coi trọng thế lực của phủ Bình Nam Vương mà thôi.
Nghĩ đến đây, nàng lại rúc sâu vào lòng Vương phi, lắc đầu:
“Không cần. Con không quen biết nàng ấy. Ngoài ngài ra, con không cần bất cứ ai khác.”
Điều này lại vừa khéo hợp ý Hoàng hậu. Nàng âm thầm thở phào nhẹ nhõm, vội cười nói:
“Trẻ con mà thôi, chắc là không nỡ rời xa mẫu phi. Chưởng môn chi bằng cứ an tọa trước, chuyện này ngày sau bàn lại cũng chưa muộn.”
Ở phía đối diện, chỗ ngồi đầu bên kia, Nhị hoàng tử Tuần Diệc Nhiên lại chăm chú nhìn chưởng môn Lăng Vân Tông. Chiếc chén trong tay bị hắn siết chặt, mây đen dày đặc cuộn lên trong đáy mắt.
Chuyện hắn muốn cầu cưới Vệ Lăng Từ, trong Lăng Vân Tông vốn chẳng phải bí mật gì. Đáng hận nhất là hôm nay Vệ Lăng Từ lại không hề xuất hiện.
Là cố ý tránh mặt hắn sao?
Trong suốt buổi tiệc, Bình Nam Vương phi hầu như không nói một lời. Xưa nay nàng vốn ít nói, Hoàng đế cũng đã quen. Hôm nay nàng mang theo Tuần Trường Thanh dự yến, cũng là theo ý chỉ của Hoàng đế. Dù sao con cháu phủ Bình Nam Vương cũng không thể mãi trốn trong vương phủ cả đời.
Năm xưa, công chúa biên cương đến hòa thân cũng là theo đề nghị của vùng biên. Khi ấy, Hoàng đế nghĩ phủ Bình Nam Vương không có nữ chủ nhân, nên mới tự mình quyết định gả công chúa vào phủ.
May thay, công chúa A Na Yên Nhiên vô cùng an phận, cùng Tuần Dực kính trọng nhau như khách. Tuy tính tình có phần lạnh lùng khó gần, nhưng sau khi có con, những năm gần đây nàng cũng dần chịu ra ngoài giao thiệp. Chỉ là không hiểu vì sao, nàng luôn giữ Tuần Trường Thanh trong phủ, đến nỗi người đời suýt nữa quên mất phủ Bình Nam Vương còn có một người như vậy.
Hoàng đế đặt chén rượu xuống, cười vẫy tay với Tuần Trường Thanh.
Nàng bước lên từng bậc ngọc. Hoàng đế nhìn chiếc kim quan trên đầu nàng, trong lòng càng thấy thú vị. Mày thanh mắt tú, một tiểu cô nương giả làm nam nhi, lại cũng có vài phần anh tuấn.
Ngài trêu:
“Trường Thanh, mấy tháng không gặp, con dường như chẳng thay đổi gì cả. Chiều cao cũng vẫn vậy. Phụ vương và mẫu phi con đều là người cao ráo, đến lượt con lại khác hẳn. Chẳng lẽ con là do phụ vương con nhặt từ bên ngoài về?”
Lời này vốn chẳng phải chuyện gì quá buồn cười. Nhưng được nói ra từ miệng một vị đế vương uy nghi hiển hách, lại tự nhiên thêm vài phần hài hước. Quần thần nghe vậy đều bật cười, trêu ghẹo Tuần Trường Thanh.
Tuần Trường Thanh cũng chẳng lấy làm lạ. Nàng nghiêng người, hạ mắt nhìn mẫu phi. Thấy người sau mỉm cười, nàng cũng yên tâm, quay sang Hoàng đế, cất giọng nũng nịu:
“Hoàng bá phụ, người và Nhị ca đều bắt nạt Trường Thanh. Lần trước Nhị ca còn bảo con béo lên nữa.”
Nàng nhích lại gần long tọa hơn một chút, hạ thấp giọng, thì thầm:
“Huynh ấy còn nói… sau này sẽ chẳng ai dám cưới con.”
Nửa câu sau nhỏ đến mức gần như chỉ đủ cho Hoàng đế nghe thấy. Ngay cả Hoàng hậu ngồi bên cạnh cũng không nghe rõ. Nhưng Hoàng đế thì bật cười sảng khoái, đưa tay xoa đầu nàng, nụ cười hiền hòa vô cùng.
Một già một trẻ nói chuyện rôm rả, chẳng ai biết họ nói gì. Quần thần vẫn nâng chén cạn ly, gương mặt ai nấy đều đầy ý cười.
Hoàng hậu không khỏi sa sầm nét mặt. Tuy nàng che giấu rất khéo, không để người khác nhận ra, nhưng Bình Nam Vương phi ngồi phía dưới vẫn nhìn thấy.
Nàng khẽ cụp mắt, nhìn xuống Trường Thanh, ra hiệu cho nàng trở về chỗ ngồi.
Trong điện Chiêu Dương Điện, nến đỏ cháy cao, tiếng nhạc du dương ngân nga.
Sau khi yến tiệc kết thúc, Tuần Trường Thanh cùng Vương phi bái biệt đế hậu, lên xe ngựa hồi phủ. Nào ngờ vừa ra đến cửa cung, lại gặp chưởng môn Lăng Vân Tông.
Xe ngựa chưa dừng hẳn, Tuần Trường Thanh đã vén rèm nhìn ra ngoài. Nàng thấy phía sau chưởng môn, Tuần Diệc Nhiên đang bước nhanh đuổi theo. Trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Quan hệ giữa hai người này, lại thân thiết đến thế sao?
Bình Nam Vương phi thấy nàng lại cau mày trầm tư, liền đưa tay buông rèm xe xuống, kéo nàng ngồi lại bên mình, mỉm cười hỏi:
“Khi nãy, vì sao con không đồng ý?”
Nếu là đứa trẻ bình thường, e rằng sẽ chẳng hiểu câu hỏi này có ý gì. Nhưng Bình Nam Vương phi biết Tuần Trường Thanh thiên tư thông tuệ, ngộ tính hơn hẳn những đứa trẻ khác, nhất định hiểu được hàm ý trong lời nàng.
Lúc này, tất nhiên phải giả bộ làm nũng.
Để tránh Vương phi nhận ra điều khác lạ, Tuần Trường Thanh liền rúc vào lòng nàng, vòng tay ôm lấy cổ nàng, cười nói:
“Mẫu phi, trong vương phủ chỉ có người và con. Nếu con đi rồi, sẽ chỉ còn lại một mình người. Người vốn đã đến từ nước khác, nếu chỉ còn một mình, hẳn sẽ càng cô đơn hơn. Trường Thanh muốn ở bên cạnh người. Đợi phụ vương trở về rồi tính tiếp. Huống hồ, Lăng Vân Sơn cũng chưa chắc tốt đẹp như trong lời đồn.”
Bình Nam Vương phi lặng lẽ nhìn nàng.
Mười ngón tay nàng thon dài, tú lệ, phản chiếu trong đôi mắt của Trường Thanh. Nàng tuy không phải tuyệt sắc khuynh thành, nhưng cũng là một mỹ nhân hiếm có nơi nhân gian. Nàng khác với những nữ tử biên cương thông thường; nàng mang vẻ ôn nhu thanh tú của nữ tử Giang Nam.
Gả vào Đại Tề đã nhiều năm, một mình nơi đất khách. Vương phủ tĩnh mịch, lạnh lẽo. Tuần Trường Thanh đã bầu bạn cùng nàng qua hơn nửa quãng ngày tháng tẻ nhạt vô vị.
Giờ đây, nghe những lời này, vẻ lạnh lùng trong mắt nàng dần tan biến. Thần sắc cũng trở nên dịu dàng hơn. Nàng mỉm cười, nhẹ giọng nói:
“Ừm, có câu nói này của con, mẫu phi rất vui. Con không cần nghĩ nhiều như vậy. Nếu con không muốn đi, mẫu phi nhất định sẽ không nhắc lại chuyện này nữa.”
Đồng ngôn trĩ ngữ, một chút quan tâm an ủi, lại khiến nàng nơi đất khách quê người này cảm nhận được một thứ “tình thân” khác biệt.
Trong kinh thành, mùa hạ nơi đế đô càng thêm oi bức; đến ngày thu lại vô cùng mát mẻ; mùa đông tuyết bay đầy trời, tựa lan can ngắm tuyết, cũng là một cảnh tượng kỳ diệu.
Bình yên như vậy trôi qua hai năm, vẫn không gặp tung tích của Vệ Lăng Từ.
Mà Tuần Trường Thanh cũng cao thêm đôi chút, chí ít không còn để người ta chê cười. Hôm nay, vừa từ Quốc Tử Học trở về, trước cửa lại gặp Viên Mạn – nữ nhi Đại phòng của Viên gia. Nàng còn chưa kịp lên tiếng, đã bị Viên Mạn ôm lấy, rồi trước khi cửa kịp đóng lại, liền trói luôn con tuấn mã bên ngoài.
Biến cố bất ngờ khiến Tuần Trường Thanh không kịp đề phòng. Những năm qua nàng theo Vương phi học võ, nhưng rốt cuộc mới chỉ tám tuổi, khí lực sao có thể so với Viên Mạn – người xuất thân võ học thế gia, từ nhỏ đã luyện võ. Hạ nhân đuổi theo vài bước, biết là Viên Mạn mang tiểu công tử đi, cũng đành quay vào bẩm báo Vương phi.
Phụ thân của Viên Mạn là Viên Khoảnh Danh – thống lĩnh Cấm quân kinh kỳ. Nàng đã qua tuổi cập kê, nhưng chưa từng xuất giá. Mẫu thân nàng – Chiêu Hòa Quận chúa – sớm đã nóng lòng không yên, ngày ngày vì chuyện này mà phiền não, nhưng Viên Mạn nhất quyết không chịu mở miệng nhận lời thành thân.
Hôm nay, mẫu thân lại nhắc đến chuyện ấy. Nàng vốn định qua loa cho xong, nhưng Chiêu Hòa Quận chúa đã sớm nhìn thấu trò này, nhất quyết kéo nàng đi xem mắt tiểu lang quân, định hôn sự, sớm ngày thành thân.
Chiêu Hòa Quận chúa tính tình nóng nảy, bị qua loa quá nhiều lần, sớm đã mất kiên nhẫn. Vài câu không hợp, liền muốn động thủ. Viên Mạn biết tình thế không ổn, quay đầu bỏ chạy, trực tiếp rời khỏi phủ.
Vốn định tìm Bình Nam Vương phi, nhờ ở nhờ vài ngày, nhưng vừa đến cửa lại gặp Tuần Trường Thanh vừa tan học trở về. Trong lòng đang bực bội, liền thuận tay “bắt cóc” luôn tiểu cô nương nhà người ta, tìm một nơi để giải tỏa tâm trạng.
Viên Mạn tính tình hào sảng, không giống những tiểu thư khuê các thông thường. Nàng luôn muốn rời khỏi đế kinh, du lịch giang hồ một phen, nhưng phụ mẫu không cho, nên không thể rời kinh. Phụ thân bèn sắp xếp cho nàng chức vụ thủ vệ Bắc môn, quản lý mấy ngàn binh sĩ.
Đến tửu quán, Viên Mạn đặt Tuần Trường Thanh xuống, dịu dàng vỗ vỗ đầu nàng, rồi nắm tay kéo vào phòng khách. Gọi vài đĩa thức ăn, nàng nhìn Tuần Trường Thanh, cười nói:
“Biết sớm như vậy, ta cũng nên học ngươi giả làm nam nhi, cưới người mình thích về nhà, sống tự tại biết bao.”
Trong lời có ẩn ý, Tuần Trường Thanh khẽ mím môi, chống cằm, ánh mắt lưu chuyển, cười trêu:
“Chẳng lẽ tỷ tỷ đã thích cô nương nhà nào rồi?”
Một câu nói trúng tim, Viên Mạn vừa nuốt xong ngụm rượu, may mà chưa uống ngụm thứ hai, vội vàng bịt miệng Tuần Trường Thanh, hạ giọng nói:
“Tiểu tổ tông ơi, nói nhỏ thôi, nếu nương ta biết, không chừng sẽ đuổi ta ra khỏi nhà mất.”
Viên Mạn lực tay quá lớn, khiến Tuần Trường Thanh suýt nghẹt thở. Nàng không vui, liền nói thẳng:
“Ngươi cứ nhận là được rồi, cưới người ta về, chẳng ai ngăn nổi ngươi đâu.”
Ngân bình, hồng lụa, song chúc cháy cao, bên cửa sổ xuân ý dạt dào, giai nhân kề bên, châu ngọc lấp lánh – cũng là một chuyện may mắn của đời người.
Viên Mạn lại vỗ một cái lên trán Tuần Trường Thanh. Nàng mày kiếm anh khí, đôi mắt trong suốt như bầu trời xanh sau cơn mưa xuân, ngơ ngác nhìn nàng, nhướng mày nói:
“Không sao, sau này ta nhất định sẽ cưới nàng.”
Hùng tâm tráng chí, lại mang theo vài phần hồn nhiên. Điều này rất hợp với tính cách con cháu Viên gia ở đế kinh. Tuần Trường Thanh không phải thật sự là đứa trẻ tám tuổi, trong lòng bỏ qua tò mò, liền hỏi:
“Viên tỷ tỷ, cô nương đó là ai? Có ở đế kinh không?”
Viên Mạn gật đầu, đang định nói, thì cửa phòng bị đẩy ra. Bình Nam Vương phi bước vào, nhìn cảnh tượng trong phòng, liền trách:
“A Mạn, đừng hồ đồ, Trường Thanh còn nhỏ, ngươi đừng nói bậy.”
Nói bậy chuyện gì? Tuần Trường Thanh nhìn Viên Mạn bị mắng, trầm giọng hỏi:
“Viên tỷ tỷ, cô gái đó là ai?”
“Trường Thanh!”
Bên tai vang lên tiếng quát của Vương phi. Tuần Trường Thanh lập tức từ ghế bước xuống, im lặng cúi đầu đứng sang một bên, không nói thêm lời nào, thái độ nhận sai vô cùng nghiêm chỉnh, khiến lời trách tiếp theo của Vương phi cũng phải nuốt trở lại.
Vương phi không nói thêm gì, chỉ chậm rãi nhìn Viên Mạn, lạnh nhạt nói:
“A Mạn, trong phủ đã chuẩn bị phòng, nếu muốn ở thì cứ ở lại.”
Viên Mạn rất thích Bình Nam Vương phi. Bề ngoài nàng có vẻ nhu nhược, nhưng võ nghệ, cưỡi ngựa đều tinh thông. Hơn nữa Viên phủ và Bình Nam Vương phủ vốn giao hảo, phụ thân cũng không quản nàng nghiêm, qua lại lâu ngày, hai người liền thân thiết.
Vương phi dẫn Tuần Trường Thanh rời đi, chỉ để lại một mình Viên Mạn. Nàng thong thả gắp một miếng điểm tâm đưa vào miệng, thầm nghĩ nha đầu trong Vương phủ quả thật lợi hại, vài câu đã khiến nàng lộ chuyện. Không chừng sau này tiểu nha đầu kia còn “trả đũa”, Vương phi lại trách nàng!
Quả thật, nha đầu Tuần gia không thể chọc!
Ngày hôm sau, Quốc Tử Học nghỉ.
Vương phi dẫn Tuần Trường Thanh, giản phục thường dân, đến chùa.
Xe ngựa dừng dưới chân núi, đoàn người đi bộ lên chùa. Thị vệ trong phủ âm thầm theo sau, không muốn quá phô trương.
Mấy ngày trước, Vương phi đã sai người báo với trụ trì trong chùa, nói có quý tộc hoàng gia đến dâng hương, chùa tất nhiên đã chuẩn bị. Nhưng Vương phi làm việc luôn cẩn trọng, không quấy rầy các khách hành hương khác. Sau khi bái Phật xong, liền đến hậu viện nghỉ ngơi.
Trong thiện phòng của trụ trì, Vương phi thấy Tuần Trường Thanh còn nhỏ, sợ nàng thấy những việc này vô vị, liền sai nàng ra ngoài chơi.
Đứa trẻ rời đi, trụ trì chắp tay, đôi mắt đục ngầu bỗng sáng lên, nhìn Bình Nam Vương phi, lắc đầu thở dài:
“Tiểu Quận chúa ánh mắt sắc bén, trong lòng lệ khí quá nặng. Tuổi còn nhỏ như vậy, không phải chuyện tốt. Vương phi nên sớm tính toán thì hơn.”
Tiết thu chợt ấm chợt lạnh, ngoài cửa sổ gió nhẹ thổi qua. Bình Nam Vương phi khẽ run, lời nói ấy như đánh thức người trong mộng. Hai năm qua, sự biến đổi của Tuần Trường Thanh quả thực có chút kỳ lạ. Trong mắt nàng thoáng qua một tia áy náy-rốt cuộc vẫn là nàng không bảo vệ tốt đứa trẻ ấy.
Tuần Trường Thanh bị Vương phi cho ra ngoài, vốn cảm thấy vô vị. Nàng không tin chuyện thần Phật, nhưng cũng không đến mức hoàn toàn phủ nhận. Đúng lúc hôm nay có giảng thiện, nàng liền vào trong, tìm một góc ngồi xuống.
Vương phi rời thiện phòng của trụ trì, không tìm thấy Trường Thanh, liền quay về khách viện trước. Nào ngờ vừa mở cửa, ánh mắt chợt tối sầm lại. Đầu ngón tay dừng trên then cửa, sắc mắt lập tức trở nên lạnh nhạt-dường như đã quen rồi. Nàng phất tay cho hạ nhân lui xuống, một mình bước vào phòng.
Ngay khi cửa phòng khép lại, phía sau cửa liền hiện ra một bóng người. Toàn thân mặc hắc y, che mặt kín mít, đôi mắt sắc bén như kền kền. Hắn nhìn Bình Nam Vương phi, quỳ xuống hành lễ:
“Công chúa, Quốc chủ sai ta đến tìm ngài.”