Chương 69: Ký Châu

Ký Châu phía bắc giáp với biên thành trọng địa nơi biên tái của Đại Tề, quanh năm đều có trọng binh trấn giữ. Thế nhưng vùng đất phương bắc hoang vu, thổ địa cằn cỗi, thỉnh thoảng lại gặp phải hạn hán, thường thường đã đi vào thì khó mà trở ra, ẩn chứa lớn nhỏ vô số mầm họa, bởi vậy không ai nguyện ý đặt chân tới nơi này.
Nhưng Ký Châu lại là một cánh cửa hậu của biên thành, một khi biên thành gặp nguy, Ký Châu sẽ lập tức xuất binh tiếp viện.
Hoàng đế điều Viên Mạn đến đây, cũng là để ổn định và củng cố cục diện hiện tại. Tuy nơi này có phần kham khổ, nhưng “trời cao hoàng đế xa”, lại tự tại vô cùng.
Sau khi nàng bị điều từ biên thành đến đây, liền ở một nơi hẻo lánh mua một tòa tiểu viện ba tiến. Sau khi quét dọn sạch sẽ, miễn cưỡng cũng coi như có một nơi để ở. Dù không thể so với hành lang chín khúc nguy nga tráng lệ của Viên phủ, nhưng ít nhất nơi này là nhà của nàng và A Tố.
Khi nàng còn làm thủ tướng ở biên thành, tuổi tác so với các tướng lĩnh địa phương thì nhỏ hơn một chút, nhưng may nàng tính tình ngay thẳng, không câu nệ tiểu tiết, cùng một đám thuộc hạ hòa hợp như một khối, quan hệ vô cùng hòa khí.
Lúc được điều đến biên thành, cũng có vài nữ tướng đi theo. Viên Mạn ai đến cũng không từ chối, vừa hay nơi này không có người quen, làm việc vốn cũng không tiện. Nay có thêm thuộc hạ đắc lực, trái lại càng dễ bề hành sự.
Tòa tiểu viện ba tiến kia, tự nhiên trở thành nhà của các nàng.
Tuần Trường Thanh đến nơi đã là lúc chạng vạng. Ngày hè nhiều cát vàng, bên ngoài thành Ký Châu bụi mù tung bay. Sau khi vào thành, cả người nàng giống như vừa bước ra từ trong đống cát, tóc tai và y phục đều phủ một lớp bụi mỏng.
Viên Mạn đã sớm nhận được tin tức, đứng đợi ở cửa thành mấy ngày mới đợi được người. Mấy năm không gặp, tiểu nha đầu năm nào nay đã lớn rồi. Ngồi trên lưng ngựa phong thái bất phàm, đôi mắt dính chút bụi càng thêm phần mê hoặc. Nàng cười tiến lên nghênh đón:
“Tuần Trường Thanh, ngươi hình như lớn rồi đấy, có thể cưới vợ rồi.”
Tuần Trường Thanh vừa thấy người ở cửa thành liền lập tức nhảy xuống ngựa:
“Viên Mạn, ngươi đừng có nói linh tinh. Ngươi còn chưa nói rõ, rốt cuộc ngươi thành thân là gả hay là cưới?”
Viên Mạn đã cởi bỏ giáp trụ ngày thường, mặc trường bào càng làm nổi bật vẻ thanh tú nữ nhi. Khi nhìn thấy người bạch y lạnh nhan đứng phía sau-Vệ Lăng Từ-trong lòng không khỏi nghi hoặc. Nàng dường như trong thư không hề nhắc đến Vệ Lăng Từ, sao lại cùng đến đây?
Chỉ là khách đã tới, nàng vẫn cười chào hỏi. Thấy Vệ Lăng Từ cũng xuống ngựa, nàng kéo Tuần Trường Thanh sang một bên, nép vào góc khuất cửa thành.
Lén liếc nhìn Vệ Lăng Từ ở phía xa, nàng hạ giọng nói:
“Ngươi mang bạc theo không? Sao sư phụ ngươi cũng tới vậy?”
Tuần Trường Thanh liếc nàng một cái:
“Ngươi đây là không hoan nghênh nàng? Vậy ta quay về.”
“Đừng mà, tiểu tổ tông.” Viên Mạn vội vàng giữ nàng lại bằng hai tay, cầu khẩn nói: “Ta chỉ tò mò thôi. Hơn nữa sư phụ ngươi cũng biết chuyện của chúng ta mà.”
Thấy nàng định đi, Viên Mạn càng gấp, hai tay ôm chặt lấy:
“Người tới là khách, ta đương nhiên hai tay hoan nghênh. Chỉ là… trước mắt ngươi cho ta mượn ít bạc được không? Ngươi biết bổng lộc của ta ở đây ít đến đáng thương, ta cũng không muốn để A Tố phải chịu thiệt. Phụ thân ta lại càng không dám mở miệng. Vì vậy ngươi cho ta mượn chút, sau này phát bổng lộc ta trả lại.”
Viên Mạn vốn mang dáng người giống cha, cao hơn người đồng trang lứa một chút. Còn Tuần Trường Thanh vẫn chưa cập kê, nên thấp hơn nàng một cái đầu. Lúc này bị ôm chặt, hai người gần như dán sát vào nhau.
Tuần Trường Thanh vốn chỉ đùa, không ngờ nàng lại ôm chặt như vậy, lập tức hoảng hốt:
“Ngươi… ngươi buông ta ra! Sư phụ ta còn ở kia, đừng ôm ta, sẽ xảy ra chuyện!”
Viên Mạn sức lực lớn, lại thêm man lực, khiến Tuần Trường Thanh giãy không ra. Sợ bị Vệ Lăng Từ phát hiện, nàng vội giẫm mạnh một cước lên chân đối phương. Viên Mạn đau quá mới chịu buông tay.
Tuần Trường Thanh chỉnh lại y phục, liếc nhìn Vệ Lăng Từ vẫn đang đứng xa xa, thần sắc nhàn nhạt như tiên nhân, lúc này mới hơi yên tâm, nói thẳng:
“Ngươi muốn bao nhiêu bạc? Ta mang theo chút, không biết có đủ không.”
Ký Châu địa vực rộng lớn, nhưng bốn phía đều là núi non bao bọc, chỉ phía nam có một trấn nhỏ không mấy nổi danh, phía bắc lại là biên thành giáp giới hai nước. Nơi này không phồn hoa, nhưng dân phong chất phác, mộc mạc. Chuẩn bị hôn sự, hẳn cũng không tốn quá nhiều bạc.
“Yên tâm, vài ngàn lượng là được rồi.” Viên Mạn đá nhẹ chân, ngón chân vẫn còn hơi đau, nhưng nghe nói có thể mượn được bạc thì trong lòng cũng vui.
Tuần Trường Thanh khựng lại, quay đầu nhìn Vệ Lăng Từ vẫn đứng đó, khí chất thanh nhã thoát tục, lại kéo kéo cổ áo Viên Mạn, cảm thấy chuyện thành thân này hình như không giống như nàng tưởng tượng. Nàng hỏi:
“Vài ngàn lượng… đủ sao?”
Ở cửa thành người qua lại không ngớt, Viên Mạn lại là quan lớn nhất địa phương, dân chúng đều biết nàng. Thấy nàng đứng nói chuyện với người khác, không khỏi liếc nhìn nhiều lần.
Viên Mạn nhìn dòng người qua lại, ra hiệu cho họ đứng xa một chút. Nghe Tuần Trường Thanh hỏi bạc có đủ hay không, nàng bật cười, trêu chọc:
“Ta mượn bạc thì ngại nhiều, ngươi đưa bạc lại ngại ít. Quả nhiên công chúa vẫn là công chúa, khác biệt thật đấy. Ngươi nghĩ thành thân tốn bao nhiêu bạc chứ? Ký Châu không thể so với kinh thành, ta chỉ cần mua vài thứ dùng cho hôn sự là được, không cần chuẩn bị gì thêm.”
Tuần Trường Thanh gõ nhẹ lên đầu nàng, hạ giọng:
“Ngươi không chuẩn bị sính lễ sao?”
Viên Mạn ngạc nhiên:
“A Tố không nói muốn mấy thứ đó…”
“Vậy ngươi mượn bạc của ta làm gì?”
“Thì… mua vài món đồ, sắp xếp lại viện tử thôi.”
Lời của hai người dường như chẳng cùng nằm trên một sợi dây, Tuần Trường Thanh đành bất đắc dĩ, cũng không tiếp tục theo đuổi đề tài ấy nữa. Sính lễ lẽ nào lại có thể không cần sao? Nàng quay lại, từ bọc hành lý trên lưng ngựa lấy bạc đưa cho Viên Mạn, nhưng người nhận lại là mấy nữ tử khác. Các nàng ăn vận giống hệt Viên Mạn, đều là kính y tay hẹp, song làn da ngăm màu lúa mạch, chỉ nhìn qua cũng biết là người xuất thân từ quân ngũ.
Mấy người họ nhận bạc, cùng nhau hướng về nàng hành lễ:
“Thuộc hạ thay đại nhân tạ ơn Công chúa.”
Viên Mạn dang hai tay, sắc mặt bất đắc dĩ, khẽ đá mấy người, nói:
“Ta thành thân hay là các ngươi thành thân? Trong quân có biết bao nhiêu tướng quân, sáng mai ta tìm vài người gả các ngươi đi cho xong!”
Một thiếu nữ trong số đó chừng mười sáu, mười bảy tuổi, áo vải xám, mày mắt sắc bén, nhìn qua có phần hung dữ, nhưng lời nói lại mang nét mềm mại:
“Đại nhân, đừng quên tân phòng của ngài là do chúng ta bày trí, thiếu thứ gì chúng ta rõ nhất. Chúng ta muốn gả cũng chẳng ai dám cưới, trên đất Ký Châu biết đi đâu tìm cô nương yểu điệu, A Tố cô nương lại bị ngài giấu mất rồi, chúng ta cũng chẳng cưới được ai đâu.”
Tuần Trường Thanh mím môi, nhìn ba thuộc hạ bên cạnh Viên Mạn, trong lòng thấy thú vị. Người trong quân phần nhiều thẳng thắn, so với lòng người quỷ quyệt nơi đế kinh, ở đây lại càng tự tại hơn.
Mặt trời đứng bóng, mấy người cùng quay về. Đến chỗ rẽ, ba cô nương tách ra đi trước, ghé phố mua ít đồ, còn Viên Mạn thì dẫn Tuần Trường Thanh cùng mấy người trở về tiểu viện của mình.
Xung quanh không có ai, Viên Mạn bèn tỉ mỉ kể lại những chuyện gần đây:
“Biên cương xảy ra một số việc, nhưng cụ thể thế nào ta không dò hỏi được. A Tố cũng không muốn nói. Đêm đó ta gặp nàng, nàng đã uống độc tửu, sau đó ta cho nàng dùng giải dược, nhưng độc tính vẫn chưa hoàn toàn tiêu trừ, dung nhan bị hủy hoại một phần… may mà vẫn giữ được mạng sống.”
Viên Mạn chậm rãi kể lại những chuyện Tuần Diệc Tố đã trải qua, chỉ là lược bỏ phần liên quan đến A Na Yên Nhiên. Dẫu sao chuyện đó dính líu đến thân phận của Tuần Trường Thanh, vài ba câu khó mà nói rõ.
Đẩy cánh cửa lớn của viện, bên trong liền có người bước ra. Nàng mặc áo quần vải thô, dung nhan thanh tú, thoạt nhìn khí chất vẫn mang nét phú quý, chỉ là bên má phải có một vết sẹo lớn cỡ móng tay phá hủy đi vẻ mỹ lệ vốn có. Nàng bước nhanh tới, dịu dàng mỉm cười:
“Các ngươi thật sự đến rồi, ta còn tưởng A Mạn lại lừa ta.”
Vết sẹo ấy lọt vào mắt khiến Tuần Trường Thanh và Vệ Lăng Từ khẽ nhìn nhau, trong ánh mắt đều là tiếc nuối. Người sau chỉ cảm thấy trong lòng lạnh buốt-thân là nữ tử, dung nhan bị hủy, e rằng cả đời khó mà ngẩng đầu.
Tuần Trường Thanh lặng lẽ nắm lấy tay nàng, rồi hướng về Tuần Diệc Tố cười nói đùa:
“A Tố tỷ tỷ, sao tỷ lại không cần sính lễ, vô duyên vô cớ để Viên Mạn được lợi vậy?”
Một câu nói liền quét sạch bầu không khí u sầu. Viên Mạn tức giận nhảy tới, giơ nắm đấm định đánh nàng:
“Tuần Trường Thanh, vừa tới đã bóc trần ta, thật đáng ghét! Theo ta thấy, ai cưới ngươi chắc chắn phải tán gia bại sản…”
“Đâu có! Nhà nào cưới vợ mà không nhận sính lễ, là ngươi keo kiệt thôi. A Tố tỷ tỷ dịu dàng không so đo với ngươi, ngươi lại qua loa với nàng như vậy.” Tuần Trường Thanh né nắm đấm của Viên Mạn, linh cơ chợt động, liền đứng sau lưng Vệ Lăng Từ, nhìn Viên Mạn tức đến nổi gân xanh trên trán.
Vệ Lăng Từ mỉm cười, tùy hai người ồn ào. A Tố thấy nàng, ban đầu kinh ngạc, sau lại thản nhiên. Xâu chuỗi mọi chuyện lại trong đầu, bỗng như nghĩ ra điều gì, liền hướng về Tuần Trường Thanh nói:
“Trường Thanh, ta nên chuẩn bị một phòng hay hai phòng đây? Chỗ ta người đông phòng ít, hay là ở chung một phòng đi.”
Giọng trêu ghẹo nhẹ nhàng khiến vành tai Vệ Lăng Từ đỏ lên. Viên Mạn lập tức yên lặng, khó hiểu hỏi:
“Vì sao lại một phòng? Không phải ngươi đã dọn hai phòng rồi sao?”
Tuần Trường Thanh không đáp, Vệ Lăng Từ cũng không đáp.
Ngược lại, Tiêm Vũ đi theo phía sau chen vào:
“Hai phòng vậy ta với Tiêm Vân ở đâu?”
Sắc mặt Viên Mạn thoáng đỏ, lúng túng nói:
“Ta quên mất còn có các ngươi.”
Tuần Diệc Tố ung dung dựa dưới tàng cây, nhìn vẻ mặt hai người, thầm thương cho cái đầu không thông suốt của A Mạn nhà mình. Ánh mắt thoáng qua ý cười như được sống lại một kiếp, nàng cười nói:
“A Mạn, có khách thì ngươi dọn thêm một phòng nữa đi.”
“A…” Viên Mạn kêu lên, nhất thời thấy trước mắt tối sầm. Nàng cũng chẳng còn muốn đánh Tuần Trường Thanh nữa, chỉ từ chối:
“Có bốn người thôi, hai phòng là đủ rồi. Trường Thanh, ngươi ở cùng Vệ cô nương một phòng. Dọn thêm phòng thật sự quá phiền phức, mấy thuộc hạ của ta lại lười biếng, không chịu dọn, ta thì bận rộn, không có thời gian. Các ngươi chịu khó vậy.”
Trước kia đi đâu cũng có người chuẩn bị phòng ốc, nhưng đến đây, mọi thứ đều do A Tố và nàng tự tay làm. Cuộc sống nông gia, củi gạo dầu muối, đều dốc lòng lo liệu-cũng là thực hiện lời hứa năm xưa của nàng.
Gà gáy thì dậy, mặt trời lặn thì về. Cuộc sống như vậy, so với hoàng quyền phú quý, thực sự tốt hơn nhiều.
Trong đình viện lặng yên trở lại. Viên Mạn chăm chú nhìn Tuần Diệc Tố đang mỉm cười, ánh mắt tràn đầy tương tư sống động. Đúng lúc ấy, Vệ Lăng Từ khẽ ho một tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng, nhắc nhở:
“Các ngươi thành thân, có cần chúng ta giúp gì không?”
Nhìn sâu Viên Mạn một cái, Tuần Trường Thanh đứng phía sau nàng nên không thấy được ánh mắt ấy. Viên Mạn lập tức đáp:
“Cần chứ, đương nhiên cần! Đúng rồi, Trường Thanh mang theo bạc đi, cùng ta ra phố một chuyến. Hôm nay công vụ không nhiều, ta rảnh.”
Vệ Lăng Từ mỉm cười, đẩy nhẹ Tuần Trường Thanh đang đứng im tại chỗ:
“Ngươi tới đây rồi thì việc chạy chân vặt chắc chắn không thiếu đâu.”
Tuần Trường Thanh còn chưa kịp mở lời đã bị Viên Mạn lôi xềnh xệch ra ngoài. Dù đã cách xa ngoài cửa viện, vẫn loáng thoáng nghe được tiếng kêu gào của nàng. Tuần Diệc Tố mím môi nở một nụ cười, hơi nghiêng mắt liếc qua hai thị nữ đang đứng thẳng bên cạnh, rồi chỉ về tảng đá cuối con đường, “Gian phòng ở phía sau, các ngươi từ chỗ này đi vào là có thể tìm được.”
Tiêm Vân và Tiêm Vũ song song hành lễ xong, mới bước đi.
Đợi người đi hết, Tuần Diệc Tố mới mời Vệ Lăng Từ vào phòng, châm trà mời ngồi, nói: “Những năm này không gặp ngài, ta suýt nữa đã quên mất ân tình năm đó ngài tiết lộ tin tức, nhờ vậy ta mới có thể ở biên cương sống tạm mấy năm. Ngài có ân với ta, ta đương nhiên luôn ghi nhớ phần ân tình này.”
Trong phòng bày biện đơn sơ, mang dáng dấp một tiểu gia đình, bàn trà ấm cụ đầy đủ. Vệ Lăng Từ sau khi ngồi xuống liền đi thẳng vào vấn đề, “Không cần phải nhớ ơn như vậy. Ta chỉ muốn biết biên cương đã xảy ra chuyện gì. Quốc chủ biên cương vẫn còn tại vị, vậy vì sao ngươi lại thoát thân?”
“Vậy thì phải nhắc đến A Na Yên Nhiên.” Tuần Diệc Tố khẽ nói, “Nàng đã trở về biên cương, nắm giữ binh quyền nơi đó, e rằng không bao lâu nữa sẽ khởi binh. Ta còn biết Trường Thanh không phải do nàng sinh ra, vậy mẹ đẻ là ai, nghĩ rằng ngay cả nàng cũng không rõ. Chỉ là A Na Yên Nhiên có lòng thả ta rời đi, ta cũng chưa từng tiết lộ hành tung của nàng. Từ nay về sau, thế gian sẽ không còn Đại Tề công chúa Tuần Diệc Tố nữa, chỉ còn A Tố-người sắp gả làm vợ người khác.”
Ký Châu không khí đục ngầu, vào mùa hạ cát vàng tung bay khắp thành, nhưng trời xanh vẫn trong, mây trắng che nắng, cảnh sắc vẫn còn đó. Tuần Diệc Tố nhìn đến ngẩn người, giữa bước ngoặt sinh tử, những điều từng nhung nhớ giờ đều hóa như phù vân. A Na Yên Nhiên nhớ tình xưa nên thả nàng về Đại Tề, ý tứ đã rõ ràng-mong nàng sẽ không tiết lộ hành tung của mình.
Nhưng trước đại cục, nàng không thể không để Viên Mạn đi biên thành, ám chỉ Hoàng Phủ tướng quân nơi thủ phủ phải luôn đề phòng biên cương bất cứ lúc nào có thể xâm lấn.