Chương 9: Nghi ngờ ban đầu

Mùa thu nơi đế kinh, lá phong đỏ rực bay đầy trời. Tuy cảnh sắc không thể sánh với xuân quang rực rỡ, nhưng sự náo nhiệt nơi phồn hoa này lại luôn có sức mê hoặc lòng người.
Nhiều năm trước, khi Ngưng Nguyên Nữ Đế còn tại vị, biên cương đã cam nguyện xưng thần, hằng năm tiến cống, hằng năm nộp lương, nhờ vậy tránh được mấy trăm năm chinh chiến giữa hai nước, cũng tránh cho non sông khỏi cảnh tan hoang.
Thông thường, sứ đoàn biên cương vẫn luôn vào kinh vào mùa đông để triều cống. Năm nay vì chuyện cầu thân nên đặc biệt khởi hành sớm hơn. Khi đoàn xe tiến vào thành, Cấm Vệ Quân đi trước mở đường dẫn lối. Dân chúng không hẹn mà cùng ùa ra hai bên đường, chen nhau ngắm nhìn xe ngựa cùng hàng hóa triều cống của biên cương. Những kỳ trân dị bảo ấy tất nhiên khiến người người phải trầm trồ, ngưỡng mộ.
Người dẫn đầu là một thanh niên. Mái tóc đen như mây, mặc trường bào màu son bằng da, đi đôi giày bó đen thêu hoa văn sáng bóng. Bờ vai hơi hẹp, nhưng khi ngồi trên lưng ngựa lại toát lên phong thái hiên ngang. Chàng vừa nhìn dân chúng hai bên đường, vừa mỉm cười giơ tay chào. Nụ cười nhàn nhạt ấy lại mang theo một khí thế khiến người khác không thể xem thường. Người này chính là vương tử biên cương đến cầu thân – A Na Tuyên.
Trên lầu cao của một tửu quán bên đường, cửa sổ rộng mở. Có mấy người đứng đó quan sát. Người nhỏ tuổi vì vóc dáng chưa cao nên phải vịn khung cửa, kiễng chân nhìn xuống. Phía sau, Vệ Lăng Từ im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ nhướng đôi mày thanh tú. Đợi đến khi đoàn hộ vệ tiến hẳn vào cửa cung, nàng mới lên tiếng:
“Ngươi nán lại đế kinh, chỉ vì muốn tận mắt ngắm phong thái của vị vương tử này sao?”
Vốn dĩ tháng trước hai người đã nên rời đi, nhưng Tuần Trường Thanh nhất quyết không chịu, cứ khăng khăng đợi đến khi vương tử biên cương vào kinh mới chịu xuất hành.
Suốt một tháng qua, hai người ở chung vô cùng hòa hợp. Đối với sự khác thường này, Tuần Trường Thanh cũng không mấy để tâm. Nàng đóng cửa sổ lại, quay về ngồi xuống ghế, rồi hỏi:
“Sư phụ, giữa hai nước bang giao, nhất định phải dùng hòa thân mới là thượng sách sao?”
Xưa nay Tuần Trường Thanh rất ít khi hỏi Vệ Lăng Từ những chuyện liên quan đến triều đình. Vệ Lăng Từ hơi ngạc nhiên. Thấy nàng không phải nói đùa, nàng mới khẽ mỉm cười, đáp:
“Giữa nước lớn và nước nhỏ, hòa thân chính là sợi dây gắn kết giữa hai bên. Vì đại quốc mà bỏ tiểu gia, đó vốn là lẽ thường.”
“Nhưng tiểu gia cũng là nhà, cũng là người. Người đi hòa thân, một khi hai nước giao chiến, người đầu tiên gặp nạn chính là nàng ấy. Có biết bao cách để duy trì bang giao, cớ sao nhất định phải chọn con đường này?”
Nàng hạ mắt xuống, nở một nụ cười buồn, gương mặt đầy vẻ tiếc nuối.
“A Tố tỷ tỷ là người vô tội, vậy mà lại rơi vào cảnh hòa thân.”
Trên gương mặt Vệ Lăng Từ vẫn là vẻ đoan trang mà Tuần Trường Thanh luôn ghi nhớ. Nàng sinh trưởng nơi Giang Nam thanh nhã, giữa chốn đế kinh phồn tạp lại tựa một đóa bạch liên, không nhiễm chút bụi trần. Trong huyết mạch nàng là sự ngạo cốt và tài hoa được truyền lại từ mẫu thân.
Nàng trầm ngâm giây lát. Trong mắt vừa như hờ hững, lại vừa phảng phất một tia tiếc nuối hiếm thấy.
“Trường Thanh, ngươi chỉ đang đứng trên lập trường của bản thân và của Ngũ công chúa để nhìn nhận việc này. Nếu đổi lại, đứng trên vị trí của bệ hạ mà xử lý, liệu ngươi có làm khác đi không? Quốc và gia vốn không giống nhau. Cái nhìn của ngươi vẫn còn quá phiến diện.”
Trên triều đường, từ xưa đến nay đều là bỏ cái nhỏ để giữ cái lớn. Cách làm của Hoàng đế tuy chẳng phải đạo của một người cha, nhưng lại là hành xử của một bậc quân vương. Huống hồ hiện nay địa vị nữ tử đã không còn như thời trước, công chúa hòa thân cũng chỉ là chuyện thường tình.
“Con hiểu. Chỉ là… con không thể chấp nhận được.”
Nơi sâu thẳm trong lòng nàng vẫn đau đớn không thôi. Tâm nguyện của Viên Mạn, cũng giống như kiếp trước của nàng – chỉ mong được cùng người mình yêu bên nhau đến bạc đầu. Đơn giản biết bao, vậy mà trước mắt lại trùng điệp gian nan. Con đường giữa Viên Mạn và Tuần Diệc Tố, e rằng còn quanh co gấp bội.
A Na Tuyên quả thực là một nhân tài. Phong thái phiêu dật, thần thái tuấn lãng, là mỹ nam hiếm thấy trong vương tộc biên cương. Hắn cầu cưới công chúa Đại Tề, chẳng qua cũng là muốn mượn thế lực Đại Tề làm chỗ dựa cho mình.
Hai nước kết thân, tất nhiên là chuyện khiến muôn dân vui mừng. Chỉ trong vài ngày, việc Ngũ công chúa Tuần Diệc Tố hòa thân với biên cương đã được định đoạt, không còn khả năng thay đổi.
Ngũ công chúa Tuần Diệc Tố từ nhỏ tính tình nhu nhược, trong cung gần như vô hình. Nay sắp đi hòa thân, để giữ thể diện cho Đại Tề, Lễ bộ đặc biệt định phong hào cho nàng là Di Hòa. Từ đó, nàng được gọi là Di Hòa Công chúa.
Nàng cùng mẫu phi sống trong một cung điện. Mưa thu lất phất rơi vài hạt, càng khiến không khí thêm phần lạnh lẽo.
Tuần Diệc Tố ở trong cung vốn đã tẻ nhạt. Nàng tựa bên cửa sổ, lặng nghe tiếng mưa rơi. Xưa nay nàng ít khi can dự vào chuyện triều đình, nhưng vẫn luôn để tâm đôi phần. Nữ tử trong cung, nào ai thật sự có thể hoàn toàn mặc kệ chuyện ngoài kia?
Khi Hoàng hậu tìm Viên phu nhân bàn chuyện hôn sự, nàng biết đó chỉ là ý nguyện đơn phương của Hoàng hậu, nên cũng không để trong lòng.
Cấm Vệ Quân nắm giữ an nguy của hoàng thất, chẳng khác nào Hoàng đế đã giao đầu mình vào tay Viên Khoảnh Danh. Nếu con gái ông gả cho con trai mình, đối với dân thường đó là chuyện vui, nhưng hoàng gia thì khác. Dưới quyền thế ngập trời, tình thân huyết thống nhiều khi có cũng được, không có cũng chẳng sao.
Đến lúc ấy, nếu Tuần Diệc Nhiên muốn mưu cầu ngôi vị, e rằng sẽ dễ như trở bàn tay.
Hoàng đế mười tuổi đã đăng cơ, trải qua hơn ba mươi năm chấp chính. Trên triều, lòng người chìm nổi, biến ảo khó lường. Người coi trọng nhất, suy cho cùng, vẫn là chiếc long ỷ phía sau mình. Sao ngài có thể để kẻ khác nhòm ngó, chia sẻ quyền lực?
Quả nhiên, mấy ngày sau, khi biết được chuyện này, Hoàng đế đã âm thầm trách cứ Hoàng hậu vài câu. Thành thân mấy chục năm, đây là lần đầu tiên ngài không nể mặt nàng trước mọi người. Người trong Khôn cung đều không hiểu vì sao Hoàng đế lại khiến Hoàng hậu mất mặt đến vậy, nhưng bản thân nàng thì hiểu rõ.
Đó là lời cảnh cáo.
Ngài không cho phép nàng có bất kỳ liên hệ sâu xa nào với Viên gia.
Ba đại võ học thế gia nắm giữ binh quyền của Đại Tề. Đích nữ Cốc Lương gia từng gả cho Bình Nam Vương làm Vương phi. Tuy mất sớm, nhưng nàng đã sinh hạ thế tử. Hai nhà tuy một Nam một Bắc, song mối liên hệ ấy tuyệt đối không thể cắt đứt.
Phía sau Tam hoàng tử là thế lực Cốc Lương, nắm trong tay mấy trăm ngàn binh mã. Nếu Hoàng hậu và Nhị hoàng tử muốn tranh đoạt, chỉ có thể đặt chủ ý lên Viên gia. Đáng tiếc, ý đồ ấy lại quá rõ ràng.
Bình Nam Vương phủ là phủ đệ của hoàng đệ. Bất kể ai đăng cơ, e rằng cũng khó ảnh hưởng quá nhiều đến địa vị của họ.
Bởi vậy, Tuần Diệc Tố vốn không lo Viên Mạn sẽ gả cho Nhị hoàng tử. Nhưng nàng vạn lần không ngờ biên cương lại đến cầu thân, mà bản thân nàng lại là người thích hợp nhất.
Không thể trốn tránh.
Cũng không thể chối từ.
Nàng chỉ có thể tuân theo thánh ý.
Nàng vốn muốn gặp Viên Mạn thêm một lần. Nhưng gần đây nàng nhận ra Viên Mạn đang cố ý tránh mặt mình. Như vậy cũng tốt, coi như Viên Mạn đã cúi đầu trước hoàng quyền.
Chuyện đã định, cầu xin cũng vô ích.
Mấy ngày nay, trái tim nàng như rơi xuống vực sâu. Nàng lặng lẽ nhìn màn mưa ngoài cửa, tâm trí đã phiêu dạt nơi xa. Trong lòng chỉ còn giăng kín một tầng sương mù bi thương, mỏng manh mà lạnh lẽo.
Vài ngày trước, nàng đã đến Hàm Nguyên Điện cầu kiến bệ hạ. Nàng vẫn nhớ rõ những lời mình khi ấy:
“Nhi thần là con gái hoàng gia, tự nên thay phụ hoàng chia sẻ ưu phiền. Nay phải gả xa, e rằng cả đời khó lòng trở lại. Nhi thần và Viên Mạn vốn là bạn thân khuê các, không biết có thể cho nàng ấy hộ tống nhi thần đến biên cương hay không?”
Lời này hợp tình hợp lý. Hai người lại đều là nữ tử, Hoàng đế sao có thể không đồng ý? Vì thế, ngài lập tức hạ chỉ, phong Viên Mạn làm Tống Thân Sứ, hộ tống công chúa xuất giá.
Một giấc mộng Hàm Đan, rốt cuộc cũng chẳng bằng một bình Hoa Tư tửu để quên sầu.
Trường Nhạc Cung
Hoàng hậu bị Hoàng đế trách cứ, cả Khôn cung đều biết. Nàng mất mặt trước mọi người, trong lòng dẫu tức giận cũng không thể phát tác, chỉ đành trút cơn giận lên đám cung nhân.
Lại nghe tin Vệ Lăng Từ đã nhận Tuần Trường Thanh làm đồ đệ, còn cố ý giấu diếm mình, trong lòng nàng càng thêm oán hận Bình Nam Vương phi.
Ngày thường nhìn thì cung kính, khiêm nhường, nói năng nhũn nhặn.
Không ngờ trong xương cốt lại là kẻ dám ngấm ngầm làm trái ý nàng như vậy.
Chỉ là điều càng khiến nàng tức giận chính là đứa con trai của mình, càng ngày càng như bị ma quỷ mê hoặc tâm trí, một lòng một dạ nhớ đến Vệ Lăng Từ, đến cả chính sự cũng dốc sức liều lĩnh. Nàng nhìn tấu chương của Nhị hoàng tử bị người ngăn lại dưới bàn, trong lòng tức giận như lửa đốt, mà trên đó lại còn viết rõ: mong bệ hạ ban hôn, tác thành cho hắn cùng Vệ Lăng Từ.
Nàng tức đến nổi cáu, đem tấu chương xé nát, ném thẳng xuống đất, còn không quên dùng chân giẫm lên mấy cái, khiến mũ phượng trên đầu cũng rung lên, sắc mặt vô cùng khó coi, giống hệt một mụ đàn bà chợ búa. Nàng đưa tay đỡ lấy phượng quan, ngồi xuống phượng tọa, lặng lẽ nhấp một ngụm trà, sắc mặt âm trầm lúc này mới hơi dịu đi đôi chút.
Đúng lúc ấy, Tuần Diệc Nhiên đến thỉnh an, ngọn lửa giận trong nàng lại bùng lên tận đỉnh đầu. Chỉ là thân phận hoàng tử vẫn cần giữ chút thể diện, nàng bèn cho lui hết cung nhân hai bên. Nàng nhìn đứa con trai đứng thẳng giữa điện, cũng không gọi hắn ngồi xuống, lạnh lùng nói:
“Chỉ sợ trong mắt điện hạ chỉ có Vệ Lăng Từ, đã quên mất bản cung và bệ hạ rồi.”
Lời này như hòn đá ném xuống mặt nước, khơi lên từng đợt sóng nhỏ, nhưng rất nhanh lại trở về tĩnh lặng. Tuần Diệc Nhiên hiểu vì sao Hoàng Hậu nói ra những lời ấy, liền thuận theo lời nàng đáp:
“Mẫu hậu đã nghĩ sai rồi. Nếu Viên Mạn không thể cưới, vậy cưới Vệ Lăng Từ thì có gì không được? Ninh An Quận chúa và phụ hoàng cũng có thể xem là thanh mai trúc mã, biết đâu sau này, phụ hoàng lại nhìn nhi thần thêm vài lần.”
Năm đó, tiên đế từng nói muốn lập Ninh An Quận chúa Vệ Hiểu làm hậu, nhưng Vệ Hiểu không đồng ý, lại nói bản thân lớn hơn Hoàng Đế vài tuổi, không hợp quy củ, rồi rời đi Giang Nam. Chuyện này vốn không phải bí mật, đa phần mọi người đều biết. Có lời đồn rằng ngôi Hậu vốn là do Vệ Hiểu nhường lại cho nàng; nếu khi ấy Vệ Hiểu đồng ý, e rằng nàng cũng không thể phong quang mẫu nghi thiên hạ như hôm nay.
Lời của Tuần Diệc Nhiên rõ ràng đâm trúng nỗi đau của nàng, khiến nàng không thể giữ được bình tĩnh, lập tức quát lớn:
“Bị con hồ ly tinh đó mê hoặc đến mất cả tâm trí! Nàng ta có tư cách gì làm chính thê của ngươi? Ngay cả Trắc phi cũng không xứng! Tóm lại, ngươi tuyệt đối không được cưới nàng! Hiện giờ phụ hoàng ngươi thân thể ngày càng suy yếu, điều ngươi nên nghĩ là làm sao để giành được sự tin tưởng của hắn!”
Những lời này Hoàng Hậu đã nói không biết bao nhiêu lần. Trước kia nghe, Tuần Diệc Nhiên cũng chau mày khó chịu, nhưng Hoàng Hậu dù sao cũng là mẹ hắn, một lòng vì hắn mà lo nghĩ, nên hắn vẫn nhẫn nhịn. Hắn liền đổi đề tài để phân tán sự chú ý của nàng, cao giọng nói:
“Mẫu hậu, nhi thần đã sai người dâng sớ, xin phụ hoàng tước phiên. Biên cương hiện không còn chiến sự, vậy mà Cốc Lương Càn vẫn nắm trong tay mấy trăm ngàn binh mã, thực sự không hợp lý.”
Cốc Lương Càn là cữu phụ bên ngoại của Tam hoàng tử; binh quyền còn trong tay hắn ngày nào, thì ngày đó vẫn là cơn ác mộng của Tuần Diệc Nhiên.
Quả nhiên, nghe đến đây, Hoàng Hậu liền nở nụ cười, nói:
“Chốt lại vẫn là phụ hoàng ngươi đối với Cốc Lương bộ tộc quá mức hậu đãi, không biết hắn có đồng ý hay không.”
Cốc Lương thị là mẫu tộc của Thái Hoàng Thái Hậu, mà phụ thân của Hoàng Đế – Cốc Lương Tín – lại là thúc phụ của Cốc Lương Càn. Với tầng tầng huyết thống như vậy, Hoàng Đế đương nhiên coi trọng Cốc Lương bộ tộc, ân sủng so với người khác càng sâu đậm.
Tuần Diệc Nhiên lắc đầu, tự tin nói:
“Nếu hắn không đồng ý, thì liên kết quần thần dâng lời can gián, phụ hoàng tất sẽ suy xét. Lại thêm chút lời đàm tiếu, phụ hoàng ắt sẽ nghĩ đến việc tước phiên. Nếu Cốc Lương Càn không chịu, thì phái Tuần Dực đi chinh phạt, một mũi tên trúng hai đích, ngồi trên núi xem hổ đấu, chẳng phải rất tốt sao?”
Ngày sau, quyền thế của Bình Nam Vương phủ càng lúc càng ngất trời, ngoại bang chỉ biết Đại Tề có Bình Nam Vương, mà không biết đến bệ hạ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng long mạch hoàng vị khó mà giữ vững. Huống chi mẫu thân của Tuần Dực là Trưởng Công chúa Tuần Kỳ Hoan, so với tiên đế còn có tư cách kế thừa hoàng vị hơn. Tuần Kỳ Hoan có thể không có ý đó, nhưng chưa chắc Tuần Dực cũng không có.
Hoàng Hậu khẽ kéo khóe môi, cười nói:
“Đã vậy, ngươi cứ đi sắp xếp, bàn bạc với cữu phụ của ngươi, bắt tay mà làm. Nhất định phải hành sự cẩn thận.”
Tuần Diệc Nhiên gật đầu đáp lời, rồi lui ra.
Vừa rồi khi hai người đối thoại, Tuần Diệc Nhiên vẫn cung kính lắng nghe, trên mặt không hề tỏ ý phản bác lời Hoàng Hậu. Nhưng càng như vậy, càng cho thấy quyết tâm muốn cưới Vệ Lăng Từ của hắn chưa từng dao động. Hoàng Hậu biết khuyên bảo vô ích, liền lập tức sai người đi tìm Vương Thất.
Vương Thất là người của Thiệu gia, nhưng từ hơn hai mươi năm trước, khi nàng xuất giá, hắn đã theo nàng, chuyên làm những việc không thể lộ ra ánh sáng.
Lần này, cũng không ngoại lệ.
Nhiệm vụ so với ngày thường còn đơn giản hơn-gi3t người, gi3t một nữ tử!
Vương Thất mặc một thân trang phục thái giám, trên mặt có một vết sẹo, dung mạo trông rất khó coi. Nếu không cười thì còn tạm xem là bình thường, nhưng lúc này hắn nở nụ cười nhận nhiệm vụ, lại càng khiến gương mặt trở nên dữ tợn đáng sợ.